L’agence spatiale américaine NASA lancera le télescope spatial israélien ULTRASAT en orbite terrestre haute en 2026, dans le cadre d’un projet phare de l’Agence spatiale israélienne du Ministère de l’Innovation, des Sciences et de la Technologie et de l’Institut Weizmann des Sciences. L’accord de coopération conclu entre l’Agence spatiale israélienne et la NASA la semaine dernière approfondira le partenariat entre les parties dans le projet.
Le télescope ULTRASAT est destiné à révolutionner notre capacité à détecter et analyser les événements transitoires dans l’univers, qui apparaissent brièvement dans le ciel, tels que la fusion ou l’explosion d’étoiles.
Selon l’accord entre l’Agence spatiale israélienne du Ministère de l’Innovation, des Sciences et de la Technologie et la NASA, l’agence spatiale américaine rejoindra le projet en tant que partenaire et assurera le lancement du satellite, avec tout ce que cela implique. En tant que partenaire, la NASA aura également accès aux données des observations scientifiques effectuées par le télescope spatial. L’Agence spatiale israélienne sera responsable du transfert d’ULTRASAT vers le Centre spatial Kennedy en Floride, où le lancement aura lieu. L’ULTRASAT sera lancé en orbite haute (orbite géostationnaire, la même orbite que les satellites de communication), ce qui lui permettra de maintenir une communication fixe et constante avec la station terrestre en Israël.
Le volume de l’univers accessible à ULTRASAT à un moment donné pour détecter les événements transitoires sera 100 fois plus grand que le volume accessible aux observatoires existants sur terre. ULTRASAT mesurera également la lumière ultraviolette, impossible à réaliser depuis le sol, et alertera la communauté scientifique des événements transitoires en temps réel.
Cette combinaison de capacités exclusives permettra des observations de l’univers comme jamais auparavant, et éclairera des questions fondamentales sur l’univers, telles que l’origine des éléments lourds dans la nature et l’effet des trous noirs massifs sur leur environnement. Cela aura également un impact sur la recherche astronomique dans un large éventail de sujets, y compris les sources d’ondes gravitationnelles, les supernovae, les étoiles variables et les galaxies actives, ainsi que l’accrétion des étoiles par des trous noirs massifs.
« La science novatrice exige une technologie de pointe », a déclaré Uri Oron, directeur général de l’Agence spatiale israélienne au Ministère de l’Innovation, des Sciences et de la Technologie. Les exigences demandées à ULTRASAT, telles qu’un large champ de vision, une sensibilité ultraviolette avancée et un contrôle et transfert de données en temps réel, sont à l’avant-garde de la technologie mondiale. L’industrie spatiale et des détecteurs d’Israël peut fournir ces capacités. L’Agence spatiale israélienne est fière de sa coopération avec la NASA, qui constitue un autre exemple de partenariat solide entre les agences, et fière de l’implication des industries high-tech d’Israël dans le développement d’ULTRASAT ».
Dr. Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA, a déclaré : « Nous sommes fiers de rejoindre ce partenariat. Il s’agit d’un effort international pour nous aider à mieux comprendre les événements transitoires chauds dans l’espace. ULTRASAT offrira à la communauté scientifique mondiale la capacité cruciale de mener de nouvelles observations dans le domaine émergent de l’astronomie multi-messagers en temps réel ».
« Il s’agit d’un projet révolutionnaire qui place Israël à l’avant-garde de la recherche mondiale », déclare Prof. Eli Waxman, astrophysicien à l’Institut Weizmann des Sciences et chercheur principal d’ULTRASAT. Reconnaissant la contribution majeure de la mission à la science, des organisations internationales de premier plan, telles que la NASA et l’institut de recherche DESY, ont rejoint le projet dirigé par Israël en tant que partenaires. Ils investissent des ressources considérables dans le lancement et dans la construction de la caméra en échange d’une participation active et de l’accès aux résultats scientifiques. Il s’agit d’un partenariat axé sur la science ».
La division spatiale MBT d’Israel Aerospace Industries construit le satellite et gérera la mission dans l’espace, ainsi que l’intégration du télescope construit par Elbit Systems Electro-optics – Elop. L’institut DESY construit la caméra du télescope, qui intègre des détecteurs spéciaux développés par Tower Semiconductor pour la mission.
ULTRASAT devrait avoir un impact considérable, en plus et au-delà des découvertes scientifiques elles-mêmes. Le succès de la mission démontrera la faisabilité d’utiliser des satellites petits et relativement peu coûteux (90 millions de dollars) pour réaliser des percées scientifiques, et ouvrira la voie à des missions israéliennes similaires à l’avenir. Le profil scientifique élevé de la mission renforcera l’industrie spatiale d’Israël et la position d’Israël sur la scène internationale grâce à ses partenariats avec les industries et agences de premier plan dans le domaine.
