Alors que je m’entretiens avec Tommy Shaham, un survivant de l’Holocauste âgé de 91 ans, la conversation est interrompue par des appels d’écoles, de stations de radio et d’animateurs de « salons de la mémoire ». Ils lui demandent tous de venir partager son témoignage. « Tant que j’aurai une voix, je continuerai à raconter ce qui s’est passé là-bas », déclare-t-il avec un sourire qui dissimule aussi une douleur considérable.
Même à son âge, Tommy continue de diffuser son histoire à la première personne – une mémoire vivante des horreurs de l’Holocauste. Il le fait non seulement dans des conversations avec des jeunes, des soldats et des adultes, mais aussi en rejoignant des délégations représentatives qui retournent avec des survivants de l’Holocauste dans les lieux les plus sombres.
Shaham a participé au voyage « Témoins en uniforme », au cours duquel des officiers de Tsahal se rendent en Pologne, pour la première fois il y a environ 20 ans, et y a participé à plusieurs reprises depuis. Mais ce n’est que lors de la délégation de novembre dernier qu’il a découvert une coïncidence plutôt rare avec le médecin de la délégation, le capitaine Dr Yaakov.
En préparation du voyage, Tommy a témoigné et a montré aux participants des photos illustrant son histoire depuis Auschwitz. Puis, quelque chose de surprenant s’est produit : le Dr Yaakov a reconnu sa grand-mère, Marta Weiss, que son âme repose en paix, sur une photo dont il parlait. « J’ai été complètement choqué », a déclaré Yaakov. « Il montre ces photos, ainsi que des témoignages recueillis plus tard auprès des enfants qui figuraient sur la photo – et je réalise que c’est ma grand-mère. »
Yaakov l’a approché, bien sûr, et lui a parlé de la coïncidence. « Il s’avère que c’était une photo mise en scène par les Russes lors de la libération du camp », explique Yaakov. « C’est pourquoi elle n’apparaît pas au musée Yad Vashem – et c’est seulement à Auschwitz, lors de la délégation elle-même, que nous nous sommes tous deux posés à côté d’elle. »
Tommy plaisante en disant qu’il a rejoint ce voyage de manière assez spontanée : « Je suis venu aux préparatifs des officiers pour la délégation à Yad Vashem et j’ai témoigné comme d’habitude. Mais ensuite, le commandant de la délégation m’a convaincu de voler avec eux et de partager d’autres souvenirs. Bien que je ne l’avais pas prévu, j’ai décidé de les rejoindre pendant 3 jours en Pologne. »
Là-bas, au camp d’extermination, Tommy s’est tenu près de la clôture et a parlé d’une célèbre photographie prise juste à l’endroit où ils se trouvaient lors de la libération du camp, sur laquelle il apparaît. « Nous étions huit enfants », explique-t-il, « et d’ailleurs, je me souviens de tous jusqu’à aujourd’hui, car nous nous sommes rencontrés au musée d’Auschwitz en 2005 pour parler de ce que nous avions vécu depuis lors. »
Comme Tommy, grand-mère Marta a également survécu pour raconter et témoigner de ce qu’elle a vécu pendant l’Holocauste. « Elle a également consacré sa vie à diffuser ce qui s’est passé là-bas et à le rappeler aux gens à chaque occasion », partage Yaakov. « Elle a participé à de nombreuses délégations, certaines avec l’armée, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le faire. Elle est décédée il y a environ deux ans et demi, juste avant que la guerre n’éclate. »
Son histoire de survie, comme beaucoup d’autres dans l’Holocauste, était une série de coïncidences qui ont également nécessité un peu de chance. « Lorsqu’elle a été conduite à Auschwitz en 1944, sa sœur Eva et elle ont été séparées lors de la sélection, envoyées dans deux directions différentes – Eva vers la vie et ma grand-mère, qui était plus jeune qu’elle, vers la mort », raconte Yaakov. « Par hasard, un avion américain ou britannique a survolé le camp exactement au moment où elles étaient séparées – et ma grand-mère a profité de la confusion pour rejoindre la ligne de sa sœur. »
Tommy a survécu grâce à une autre coïncidence. « Environ une semaine avant qu’Auschwitz ne soit libéré par l’armée russe, des masses de Juifs ont été emmenés dans une marche de la mort pour vider le camp – j’en faisais partie. Il faisait si froid, moins 30 degrés Celsius, et je cherchais avec un autre enfant des moyens de me réchauffer. Je lui ai dit – ‘Regarde à gauche et à droite, vois s’il y a des gardes – et cachons-nous dans une hutte au bord de la route pour nous réchauffer.’ »
Ainsi, Tommy et son ami ont effectivement échappé à la marche – et quelques minutes plus tard, elle est passée, et ils ont été sauvés. « Nous sommes immédiatement retournés au camp – et avons vu qu’il était resté vide. Nous avons commencé à chercher de la nourriture et des vêtements dans les huttes qui avaient été vidées par les Allemands, nous avons mangé et nous nous sommes habillés. »
À ce moment précis, Marta et Eva étaient également dans le camp – lors d’une tentative des nazis de l’incendier pour détruire les preuves. « Il s’est mis à pleuvoir, et cela a éteint le feu. Il est probable que cela ait également joué un rôle dans la survie de ma grand-mère », explique Yaakov. Ensuite, le camp a été libéré par l’Armée rouge, et la photographie en question a été prise.
Le voyage lui-même, comme en témoignent tous deux, leur a inculqué un fort sentiment de puissance. « Arriver à Auschwitz avec ceux en uniforme – c’est une victoire », dit Tommy Shaham d’une voix ferme. « Tous ceux qui ont été photographiés sur cette image n’ont jamais cru que les Juifs auraient un tel État, capable de les protéger, et même de se battre pour leur sécurité au-delà de ses frontières. »
Le capitaine Dr Yaakov ajoute sa part : « Grand-mère est décédée juste avant que la guerre n’éclate – et peut-être est-ce une bonne chose qu’elle n’ait pas entendu parler de ce qui s’est passé le 7 octobre. Mais si elle avait vu la différence – que cette fois nous avons les moyens de nous protéger et de riposter, elle aurait été remplie de fierté. Lorsque je suis parti en délégation, j’ai naturellement ressenti de la tristesse et du manque pour ma grand-mère, mais aussi une grande joie de réaliser sur le sol polonais ce qu’elle souhaitait représenter dans sa vie.