Une étude de l'Université de Tel-Aviv suggère que le traitement visuel complexe, autrefois considéré comme une caractéristique mammalienne, existait bien plus tôt dans l'évolution.
Jérusalem, 18 février 2026 (TPS-IL) — Une nouvelle étude de l'Université de Tel-Aviv suggère qu'un type sophistiqué de traitement visuel, autrefois considéré comme une caractéristique principalement mammalienne, existait bien plus tôt dans l'évolution. Comprendre ce mécanisme pourrait à terme aider les chercheurs à traiter les troubles cérébraux.
« Nous avons démontré que des calculs cérébraux complexes existaient déjà dans le cortex cérébral des tortues aquatiques il y a 320 millions d'années, ce qui est probablement la première apparition dans l'évolution », a déclaré le Dr Mark Shein-Idelson, du Département de Neurobiologie et de l'École Sagol des Neurosciences de l'Université de Tel-Aviv, qui a dirigé la recherche, à The Press Service of Israel. « Comprendre cette capacité de codage visuel du cerveau peut ouvrir la porte à l'avenir pour mieux comprendre et résoudre les maladies qui émanent de défauts dans le cerveau », a-t-il ajouté.
L'étude, récemment publiée dans la revue à comité de lecture Science Advances, a examiné comment le cortex dorsal de la tortue, la zone supérieure du cerveau partageant une origine ancestrale commune avec celle des mammifères, traite l'information visuelle. Les chercheurs ont mesuré l'activité cérébrale chez des tortues éveillées tout en suivant les mouvements de leurs yeux.
Selon Shein-Idelson, la découverte clé a été la cohérence : les tortues réagissaient fortement à un changement visuel inattendu, même lorsqu'il tombait sur une partie différente de la rétine parce que l'animal avait bougé la tête ou les yeux. En termes simples, le cerveau de la tortue peut reconnaître que quelque chose de nouveau s'est produit dans l'environnement, même lorsque l'angle de vision change.
L'équipe a également constaté un contraste révélateur. Les mouvements générés par l'animal lui-même, tels que les changements de tête ou d'yeux de routine, déclenchaient une faible réponse cérébrale, même s'ils modifiaient ce que les yeux voyaient. Mais un changement minime et inattendu dans le monde extérieur produisait une réaction neuronale claire. Shein-Idelson a indiqué que cela suggère une capacité à filtrer le « bruit » visuel auto-induit et à mettre en évidence les informations qui peuvent nécessiter une attention.
Selon Shein-Idelson, ces découvertes modifient la façon dont les scientifiques pensent à l'évolution du cerveau. Pendant des années, de nombreux chercheurs ont supposé que ce type de reconnaissance visuelle stable n'émergeait que plus tard, et principalement chez des cerveaux plus complexes comme ceux des singes et des humains. Cette étude, a-t-il dit, suggère qu'une version de ce calcul existait bien plus tôt.
Pour la médecine, ce travail offre une piste de recherche plutôt qu'un traitement prêt à l'emploi. Néanmoins, Shein-Idelson a soutenu qu'une meilleure compréhension de la manière dont les circuits cérébraux sains séparent les signaux significatifs des changements d'arrière-plan pourrait, à terme, éclairer la manière dont les chercheurs abordent les conditions où ces circuits se dégradent.
« Certaines maladies, comme les troubles génétiques ou les conditions liées aux accidents vasculaires cérébraux, impliquent une défaillance des circuits cérébraux. Si nous comprenons mieux comment le cerveau fonctionne et traite les données, nous pourrons mieux traiter ses défaillances », a-t-il déclaré.
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