Par TPS-IL • 13 janvier 2026
Jérusalem, 13 janvier 2026 (TPS-IL) — Pendant des générations, les plongeurs et les biologistes marins ont été captivés par le mouvement rythmique et pulsatile de certains coraux, qui ouvrent et ferment leurs tentacules à l'unisson malgré l'absence de cerveau. Une nouvelle étude israélienne explique désormais comment cela est possible, ouvrant des applications potentielles pour la robotique et la technologie des essaims, ont déclaré les chercheurs à The Press Service of Israel.
Des scientifiques de l'Université de Tel-Aviv et de l'Université de Haïfa ont découvert pour la première fois le mécanisme qui permet au corail mou Xenia umbellata de coordonner ces mouvements sans système nerveux central. Selon l'étude, le corail s'appuie sur un système de "pacemaker" neural décentralisé, dans lequel chaque tentacule est contrôlé localement par son propre réseau de cellules nerveuses, tout en restant synchronisé avec les autres.
Les résultats ont été récemment publiés dans la revue à comité de lecture PNAS.
« Nous avons découvert pour la première fois que les coraux effectuent ce mouvement, essentiel à leur survie, sans aucun système de contrôle centralisé. Chaque tentacule fonctionne indépendamment mais en parfaite synchronisation avec les autres », a déclaré au TPS-IL le professeur Yehuda Benayahu, qui a supervisé la recherche.
Il a ajouté que les implications vont au-delà de la biologie marine. « Ce principe pourrait éclairer l'ingénierie et la robotique. Si les ingénieurs veulent éviter les arrêts complets de machines ou de robots complexes, ils devraient les construire de manière similaire, avec un contrôle réparti sur des hubs séparés plutôt qu'un centre unique. Ainsi, des dommages à une partie n'invalideront pas l'ensemble du système. »
Selon Benayahu, les coraux de la famille des Xeniidae sont connus pour leur comportement de pulsation distinctif, qui joue un rôle crucial dans l'alimentation et la survie. Jusqu'à présent, a-t-il dit, les scientifiques pouvaient observer le mouvement mais ne pouvaient pas expliquer comment il était généré. Pour enquêter, son équipe a mené une série d'expériences de découpe, séparant les tentacules du corail et les divisant même en fragments plus petits. Ils ont découvert que chaque morceau détaché continuait de pulser de lui-même.
Pour mieux comprendre la base biologique de cette coordination, les chercheurs ont également analysé l'expression génique à différentes étapes de la régénération des tentacules et ont découvert que le corail utilise des gènes et des protéines impliqués dans la transmission des signaux neuronaux, qui sont également présents chez des animaux beaucoup plus complexes. Il s'agit notamment de composants moléculaires associés à l'activité rythmique dans des processus tels que le rythme cardiaque et la respiration chez l'homme.
Benayahu a déclaré que cette découverte suggère que les origines du mouvement rythmique dans le règne animal précèdent l'évolution des cerveaux centralisés.
« Il est fascinant de conclure que les mêmes composants moléculaires qui activent le pacemaker du cœur humain sont également à l'œuvre dans un corail apparu dans les océans il y a des centaines de millions d'années », a-t-il déclaré. « Le corail que nous avons étudié nous permet de remonter le temps, jusqu'à l'aube de l'évolution du système nerveux dans le règne animal. »
Il a ajouté que ces découvertes approfondissent également la compréhension scientifique des écosystèmes des récifs coralliens et soulignent la nécessité de les préserver à une époque où les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à des menaces environnementales croissantes.
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