Des recherches révèlent que la région arctique était dépourvue de pergélisol lorsque les températures mondiales étaient de 4,5˚ C plus élevées qu’aujourd’hui

Les résultats frappants indiquent que si les températures mondiales moyennes venaient à augmenter de cette quantité à l’avenir, le pergélisol actuellement présent dans l’hémisphère nord fondrait.
Une telle augmentation de température libérerait jusqu’à 130 milliards de tonnes de carbone actuellement gelé dans le sol au cours des prochaines décennies.
L’équipe internationale de chercheurs, comprenant des experts des Services géologiques d’Israël, des universités de Northumbria et d’Oxford au Royaume-Uni, de l’Université de Berne en Suisse et de l’USGS, en est arrivée à cette conclusion après avoir étudié plus de 60 dépôts minéraux obtenus dans des grottes de la région du delta de la Lena, dans le nord-est de la Sibérie.
Leurs travaux ont récemment été publiés dans Nature Communications.
Les dépôts minéraux de grottes tels que les stalagmites et les stalactites ne peuvent se former que lorsque l’eau de pluie et la fonte des neiges s’infiltrent à travers le sol et les roches, formant lentement des dépôts dans les grottes sous terre. Ces dépôts ne peuvent se former lorsque le sol au-dessus des grottes est gelé, comme c’est le cas aujourd’hui dans de vastes zones de la Sibérie et d’autres régions bordant l’océan Arctique.
L’étude s’est appuyée sur une technique de haute précision qui utilise la désintégration radioactive de l’uranium naturellement présent dans les dépôts pour former du plomb, connue sous le nom de datation uranium-plomb.
En mesurant les infimes quantités d’uranium et de plomb présentes dans les dépôts obtenus dans les grottes des falaises de Taba-Ba’astakh, dans le nord de la Sibérie, dans un laboratoire spécialisé de l’Université d’Oxford, les auteurs de l’étude ont pu déterminer que les minéraux se sont formés il y a 8,7 millions d’années pendant la fin du Miocène.
La présence d’eau pour former les dépôts de grottes indique que la température du sol était supérieure à 0˚ C, ce qui signifie que le pergélisol actuellement présent dans la région était absent il y a 8,7 millions d’années.
Les archives existantes d’autres régions démontrent qu’à cette époque dans le passé, les températures mondiales moyennes étaient de 4,5˚ C plus élevées qu’aujourd’hui.
Cela indique qu’un réchauffement de 4,5˚ C est suffisant pour faire fondre la grande majorité du pergélisol dans l’hémisphère nord, avec des conditions sans pergélisol s’étendant jusqu’à la côte nord entre l’Asie et l’océan Arctique.
Le pergélisol d’aujourd’hui contient d’énormes quantités de carbone, capturé alors que la matière végétale morte est gelée dans la couche de sol. La fonte du pergélisol libérerait ce carbone dans l’atmosphère et augmenterait encore le réchauffement.
L’étude a été financée par le Conseil de recherche en environnement naturel et le Trust Leverhulme.