Par Pesach Benson • 16 décembre 2025
Jérusalem, 16 décembre 2025 (TPS-IL) — Un rare ensemble de fossiles de dinosaures vieux de 160 millions d'années redéfinit la compréhension des scientifiques de l'évolution du vol chez les dinosaures et les oiseaux, offrant la première preuve comportementale directe que certains dinosaures à plumes ont pu développer des capacités de vol précoces – puis les perdre plus tard dans leur histoire évolutive.
Cette découverte est issue d'une nouvelle étude dirigée par le Dr Yosef Kiat de l'École de zoologie et du Musée d'histoire naturelle Steinhardt de l'Université de Tel-Aviv, en collaboration avec des chercheurs de Chine et des États-Unis. Publiée dans la revue à comité de lecture Communications Biology, la recherche introduit une approche novatrice pour étudier l'évolution du vol en examinant les schémas de mue préservés dans les plumes fossilisées – quelque chose qui n'avait jamais été documenté auparavant chez les dinosaures non aviaires.
« Cette découverte a une large portée, car elle suggère que le développement du vol tout au long de l'évolution des dinosaures et des oiseaux a été bien plus complexe que ce que l'on croyait auparavant », a déclaré l'équipe de recherche. « En fait, certaines espèces ont pu développer des capacités de vol basiques – puis les perdre plus tard dans leur évolution. »
Jusqu'à présent, les scientifiques déduisaient largement la capacité de vol chez les dinosaures à plumes à partir de caractéristiques squelettiques telles que la longueur des ailes, la structure osseuse et les points d'attache musculaire. Bien qu'informatifs, ces indices ne fournissent que des preuves indirectes. La nouvelle étude va plus loin, offrant un aperçu fonctionnel de la manière dont ces animaux vivaient réellement.
Les chercheurs ont examiné neuf fossiles provenant de l'est de la Chine appartenant à l'Anchiornis, un petit dinosaure à plumes du groupe des Pennaraptora – la lignée qui comprend les lointains ancêtres des oiseaux modernes et le seul groupe de dinosaures connu pour avoir survécu à l'extinction de masse il y a 66 millions d'années. Les fossiles sont exceptionnellement rares car ils ont préservé les plumes avec leur coloration d'origine intacte, y compris des plumes d'ailes blanches marquées d'une tache noire distincte à l'extrémité.
Le Dr Kiat, ornithologue spécialisé dans la recherche sur les plumes, a déclaré que cette préservation a permis à l'équipe d'analyser la mue – le processus par lequel les plumes sont perdues et remplacées – et de l'utiliser comme un outil diagnostique pour la capacité de vol. « Les plumes poussent pendant deux à trois semaines », a-t-il expliqué. « Atteignant leur taille finale, elles se détachent des vaisseaux sanguins qui les ont nourries pendant leur croissance et deviennent de la matière morte. Usées avec le temps, elles sont perdues et remplacées par de nouvelles plumes – dans un processus appelé mue. »
Chez les oiseaux modernes, la mue suit des schémas différents selon que l'animal dépend du vol.
« Les oiseaux qui dépendent du vol muent de manière ordonnée et progressive, ce qui maintient la symétrie entre les ailes et leur permet de continuer à voler », a expliqué Kiat. « Chez les oiseaux sans capacité de vol, en revanche, la mue est plus aléatoire et irrégulière. Par conséquent, le schéma de mue nous indique si une certaine créature ailée était capable de voler. »
La coloration des plumes préservée dans les fossiles d'Anchiornis a permis aux chercheurs de distinguer les plumes entièrement développées des nouvelles plumes encore en développement, identifiées par des taches noires qui ne s'alignaient pas encore avec le bord noir continu de l'aile. Lorsque l'équipe a analysé ces schémas de croissance sur les neuf fossiles, elle a constaté que le remplacement des plumes se produisait de manière irrégulière plutôt qu'en une séquence coordonnée et symétrique.
« D'après ma connaissance des oiseaux modernes, j'ai identifié un schéma de mue indiquant que ces dinosaures étaient probablement incapables de voler », a déclaré Kiat. « C'est une découverte rare et particulièrement excitante. La coloration préservée des plumes nous a donné une occasion unique d'identifier un trait fonctionnel de ces créatures anciennes – pas seulement la structure corporelle préservée dans les fossiles de squelettes et d'os. »
Ces découvertes remettent en question une hypothèse de longue date selon laquelle l'évolution du vol suivait un cheminement simple et linéaire. « La lignée des dinosaures s'est séparée des autres reptiles il y a 240 millions d'années », a noté Kiat. « Peu de temps après, de nombreux dinosaures ont développé des plumes – une structure organique légère et solide unique, utilisée principalement pour le vol et pour maintenir la température corporelle. » Cependant, a-t-il ajouté, les pressions environnementales ont pu inverser cette trajectoire dans certains cas, tout comme elles l'ont fait chez les oiseaux modernes incapables de voler comme les autruches et les manchots.
« La mue des plumes semble être un petit détail technique – mais lorsqu'elle est examinée dans des fossiles, elle peut changer tout ce que nous pensions sur les origines du vol », a déclaré Kiat. « L'Anchiornis rejoint désormais la liste des dinosaures qui étaient couverts de plumes mais incapables de voler, soulignant à quel point l'évolution des ailes était complexe et diverse.
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