Par Pesach Benson • 11 mars 2025
Jérusalem, 11 mars 2025 (TPS-IL) — Une découverte révolutionnaire dans le centre d’Israël est en train de remodeler la compréhension de l’histoire ancienne de l’humanité par la science. Pour la première fois, des chercheurs ont mis au jour des preuves que deux espèces humaines distinctes, auparavant considérées comme ayant vécu en isolation, ont interagi activement les unes avec les autres. Ces interactions, couvrant la technologie, la vie quotidienne et même les pratiques funéraires, suggèrent un échange culturel riche et une complexité sociale qui remettent en question les hypothèses longtemps établies sur le passé.
Les découvertes, publiées dans la revue spécialisée Nature Human Behaviour, révèlent le Levant comme un carrefour où des groupes humains anciens se sont non seulement rencontrés, mais ont également influencé le développement les uns des autres.
L’équipe de recherche, dirigée par le professeur Yossi Zaidner de l’Université hébraïque de Jérusalem, le professeur Israel Hershkovitz de l’Université de Tel Aviv et la docteure Marion Prévost de l’Université hébraïque, a commencé à fouiller la grotte de Tinshemet dans le centre d’Israël en 2017. Leur travail en cours a mis au jour plusieurs sépultures humaines, les premières sépultures de la période du Paléolithique moyen découvertes depuis plus de cinquante ans.
Ces sépultures, ainsi que d’autres découvertes archéologiques clés, éclairent la nature des interactions entre Homo sapiens et Néandertaliens, qui ont longtemps été un sujet de débat. Ces premiers groupes humains étaient-ils des rivaux, des voisins pacifiques, ou peut-être même des collaborateurs?
Les Néandertaliens étaient une espèce robuste et trapue qui prospérait dans les climats froids. Ils avaient des arcades sourcilières proéminentes, des nez larges et de grandes cages thoraciques, des adaptations qui les ont aidés à survivre dans des conditions difficiles. Les Néandertaliens étaient des fabricants d’outils habiles et des preuves suggèrent qu’ils avaient des structures sociales complexes, prenaient soin des personnes âgées et blessées, et peut-être pratiquaient des rituels symboliques. Cependant, leurs capacités cognitives étaient généralement considérées comme moins avancées que celles des Homo sapiens. Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans, probablement en raison d’une combinaison de changements climatiques, de la concurrence avec les premiers humains et de l’hybridation.
En revanche, les Homo sapiens ont développé des compétences cognitives plus avancées, y compris la pensée abstraite et le langage complexe, et étaient plus grands et plus minces que les Néandertaliens. Les Homo sapiens ont créé une gamme plus large d’outils spécialisés, y compris de l’art, des sculptures et d’autres objets symboliques, marquant des avancées culturelles et technologiques significatives. Ils se sont organisés en groupes sociaux plus grands et plus complexes, se sont adaptés à des environnements divers et se sont répandus à travers le monde.
Selon Zaidner, la recherche suggère une vision beaucoup plus nuancée des relations entre Néandertaliens et Homo sapiens.
« Nos données montrent que les connexions humaines et les interactions de population ont été fondamentales pour stimuler les innovations culturelles et technologiques tout au long de l’histoire », a déclaré Zaidner. En examinant quatre aspects clés — la production d’outils en pierre, les stratégies de chasse, le comportement symbolique et la complexité sociale — l’étude a soutenu que les interactions entre Néandertaliens, Homo sapiens et d’autres populations humaines étaient riches et variées. Cet échange de connaissances a probablement conduit à une homogénéisation culturelle entre différents groupes, favorisant une plus grande complexité sociale et une innovation comportementale.
Une des découvertes les plus frappantes à la grotte de Tinshemet est l’apparition de pratiques funéraires formelles, ont déclaré les chercheurs. Ces coutumes, qui ont commencé à apparaître pour la première fois il y a environ 110 000 ans dans le Levant, sont considérées comme l’un des premiers signes de complexité sociale.
« L’utilisation d’ocre pour la décoration corporelle, probablement pour signifier des identités sociales, et la présence de pratiques funéraires indiquent des rituels culturels partagés », a expliqué Prévost. L’utilisation extensive de pigments minéraux, en particulier d’ocre, aurait pu servir à la peinture ou à la décoration corporelle, potentiellement pour définir des identités de groupe ou signifier des distinctions sociales.
De plus, les sépultures humaines à la grotte de Tinshemet sont regroupées de manière à suggérer que le site pourrait avoir fonctionné comme un lieu de sépulture ou même un cimetière. La présence d’outils en pierre, d’os d’animaux et d’ocre dans les fosses funéraires laisse entrevoir des croyances anciennes dans l’au-delà, indiquant davantage l’importance culturelle de ces rituels. « Cette recherche met en lumière le rôle des connexions humaines dans le façonnement de la trajectoire des premières sociétés », a déclaré Zaidner.
La position géographique de la région, au carrefour des dispersals humains, a joué un rôle clé dans la facilitation de ces interactions. Prévost a noté que les améliorations climatiques pendant la période du Paléolithique moyen ont conduit à un environnement plus hospitalier, augmentant la capacité de charge de la région. Cela a ensuite stimulé l’expansion démographique et un plus grand contact entre les Homo sapiens, les Néandertaliens et d’autres groupes humains.
« Ces découvertes dressent le tableau d’interactions dynamiques façonnées à la fois par la coopération et la compétition », a déclaré Hershkovitz.
Sujets connexes
