Des scientifiques israéliens redéfinissent la taille et la forme de Jupiter
Jérusalem, 2 février 2026 (TPS-IL) — Pendant plus de 50 ans, les scientifiques pensaient connaître la taille et la forme de Jupiter, la plus grande planète du système solaire. Désormais, des chercheurs de l'Institut Weizmann des sciences ont revu cette compréhension grâce à de nouvelles données et une technologie avancée. Ces découvertes ont une portée plus large pour la science planétaire : les géantes gazeuses comme Jupiter servent de référence pour comprendre des planètes similaires, tant dans notre système solaire qu'autour d'autres étoiles.
Les conclusions, publiées dans la revue à comité de lecture Nature Astronomy, fournissent les mesures les plus précises à ce jour des dimensions et de la forme de Jupiter.
« En connaissant simplement la distance à Jupiter et en observant sa rotation, il est possible de déterminer sa taille et sa forme », a déclaré le professeur Yohai Kaspi du Département des sciences de la Terre et des planètes de Weizmann. « Mais des mesures vraiment précises nécessitent des méthodes plus sophistiquées. »
Jusqu'à présent, la forme de Jupiter était déterminée à partir de seulement six mesures effectuées il y a près de cinq décennies par les missions Voyager et Pioneer de la NASA, qui envoyaient des faisceaux radio des engins spatiaux vers la Terre. « Ces missions ont fourni une base, mais nous avons maintenant eu la rare opportunité de diriger l'analyse de 26 nouvelles mesures effectuées par l'engin spatial Juno de la NASA », a expliqué le Dr Eli Galanti, scientifique principal qui a dirigé la recherche dans l'équipe de Kaspi.
Lancé en 2011 et en orbite autour de Jupiter depuis 2016, Juno transmet en continu des flux de données brutes à la NASA. Lorsque la mission a été prolongée en 2021, l'orbite de l'engin spatial a été modifiée, lui permettant de passer derrière Jupiter du point de vue de la Terre – une manœuvre que son orbite précédente ne permettait jamais.
« Le passage de Juno derrière Jupiter offre une opportunité pour de nouveaux objectifs scientifiques. Lorsque l'engin spatial passe derrière la planète, son signal de communication radio est bloqué et dévié par l'atmosphère de Jupiter. Cela permet une mesure précise de la taille de Jupiter », a déclaré le chercheur principal de Juno, le Dr Scott J. Bolton, du Southwest Research Institute à San Antonio, Texas.
L'équipe de Weizmann a saisi cette opportunité.
« Nous avons suivi la façon dont les signaux radio se courbent en traversant l'atmosphère de Jupiter, ce qui nous a permis de traduire ces informations en cartes détaillées de la température et de la densité de Jupiter, produisant ainsi l'image la plus claire à ce jour de la taille et de la forme de la géante gazeuse », a déclaré Maria Smirnova, étudiante en doctorat dans le groupe de Kaspi, qui a développé une technique spéciale pour traiter les nouvelles données de Juno.
Les nouvelles mesures révèlent que Jupiter est légèrement plus petite que ce que l'on pensait auparavant – environ 8 kilomètres moins large à l'équateur et 24 kilomètres plus aplatie aux pôles. Son rayon équatorial est maintenant estimé à environ 7 % supérieur à son rayon polaire, ce qui la rend environ 20 fois plus aplatie que la Terre, dont le rayon équatorial dépasse son rayon polaire de seulement 0,33 %. « Les manuels devront être mis à jour », note Kaspi. « La taille de Jupiter n'a bien sûr pas changé, mais la façon dont nous la mesurons, si. »
« Ces quelques kilomètres comptent », a ajouté Galanti. « Décaler le rayon d'un peu seulement permet à nos modèles de l'intérieur de Jupiter de mieux correspondre aux données de gravité et aux mesures atmosphériques. »
Maayan Ziv, une autre étudiante en doctorat dans le groupe de Kaspi, a déclaré que la forme mise à jour aide à affiner les modèles de la densité interne de la planète. « Nous étions dans une position unique pour utiliser nos modèles de pointe de la structure de densité interne de Jupiter afin de montrer que la forme affinée aide à combler le fossé entre les modèles et les mesures. »
L'étude prend également en compte les vents puissants de Jupiter, qui avaient été négligés dans les calculs précédents. « Il est difficile de voir ce qui se passe sous les nuages de Jupiter, mais les données radio nous donnent une fenêtre sur la profondeur des vents zonaux et des ouragans puissants de Jupiter », a expliqué Kaspi. Ces travaux s'appuient sur une étude récente de Kaspi et du Dr Nimrod Gavriel, un ancien membre de son groupe, sur les vastes cyclones polaires de la planète, montrant jusqu'où ils s'étendent dans l'intérieur.
« En affinant la taille et les modèles internes de Jupiter, nous améliorons notre compréhension de la façon dont les géantes gazeuses se forment et évoluent – des perspectives qui s'appliquent aux planètes bien au-delà de notre système solaire », a déclaré Kaspi.
Jupiter offre également une fenêtre sur le système solaire primitif. Probablement la première planète à s'être formée, sa structure interne et sa dynamique atmosphérique révèlent les conditions qui ont façonné le développement de la Terre et d'autres planètes. « En étudiant ce qui se passe à l'intérieur, nous nous rapprochons de la compréhension de la façon dont le système solaire, et des planètes comme la nôtre, sont apparus », a expliqué Kaspi.
Les techniques développées dans cette étude établissent également un précédent pour les futures missions. Les mêmes méthodes seront appliquées aux données de l'engin spatial JUICE de l'Agence spatiale européenne, lancé en 2023, qui transporte un instrument conçu par Weizmann pour sonder les atmosphères des géantes gazeuses avec une précision sans précédent.
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