Par Pesach Benson • 18 décembre 2025
Jérusalem, 18 décembre 2025 (TPS-IL) — Un minuscule interrupteur viral découvert par des scientifiques israéliens et américains pourrait ouvrir un nouveau front dans la lutte contre les infections résistantes aux antibiotiques, une menace pour la santé mondiale qui devrait tuer jusqu'à 10 millions de personnes par an d'ici 2050. Des scientifiques de l'Université hébraïque de Jérusalem ont révélé que les bactériophages — des virus qui infectent les bactéries — utilisent une petite molécule d'ARN pour détourner les cellules bactériennes, un mécanisme jamais décrit auparavant, offrant de nouvelles perspectives pour les futures thérapies à base de phages.
L'étude, dirigée par le Dr Sahar Melamed et son équipe, comprenant le doctorant Aviezer Silverman, l'étudiante en MSc Raneem Nashef et la biologiste computationnelle Reut Wasserman, en collaboration avec le Prof. Ido Golding de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign, s'est concentrée sur un minuscule ARN viral appelé PreS. Contrairement à la plupart des recherches antérieures, qui se concentraient sur les protéines virales, cette étude a montré que même l'un des phages les plus étudiés, lambda, utilise l'ARN pour manipuler directement l'expression des gènes bactériens.
« Ce petit ARN donne au phage une couche de contrôle supplémentaire », a déclaré Melamed. « En régulant les gènes bactériens essentiels au bon moment, le virus augmente ses chances de réplication réussie. Ce qui nous a le plus étonnés, c'est que le phage lambda, étudié depuis plus de 75 ans, recèle encore des secrets. La découverte d'un régulateur d'ARN inattendu dans un système aussi classique suggère que nous n'avons saisi qu'un seul fil d'un réseau potentiellement beaucoup plus riche de contrôle médiatisé par l'ARN chez les phages. »
Les chercheurs ont découvert que PreS agit comme un « interrupteur » moléculaire à l'intérieur des bactéries infectées, ciblant des ARN messagers bactériens spécifiques. Une cible clé est le message qui code pour DnaN, une protéine essentielle à la réplication de l'ADN. PreS se lie à une partie normalement repliée de cet ARNm, la déplie et facilite sa traduction par la machinerie de fabrication de protéines de la bactérie. Le résultat est plus de protéine DnaN, une réplication plus rapide de l'ADN viral et une infection plus efficace. Lorsque PreS est retiré ou que son site de liaison est perturbé, le phage s'affaiblit, se multiplie plus lentement et sa phase destructrice est retardée.
« Ce mécanisme n'avait jamais été observé auparavant chez les phages », a déclaré Silverman. « Il montre que même les plus petites molécules virales peuvent jouer un rôle décisif dans l'infection, conférant au virus un avantage subtil mais puissant sur son hôte. »
La découverte est particulièrement frappante car les petits ARN n'étaient pas considérés auparavant comme des acteurs majeurs de la biologie des phages. Pourtant, PreS est fortement conservé chez les virus apparentés, suggérant que de nombreux phages pourraient partager une « boîte à outils » cachée de régulateurs d'ARN, un domaine que les scientifiques commencent seulement à explorer.
Comprendre comment les phages contrôlent les cellules bactériennes est crucial à la fois pour la biologie fondamentale et pour les applications médicales potentielles. Avec la montée de la résistance aux antibiotiques dans le monde, la phagothérapie — l'utilisation de virus pour attaquer sélectivement les bactéries — gagne en attention en tant qu'alternative flexible et ciblée aux médicaments conventionnels. Des découvertes comme PreS fournissent un modèle pour la conception de phages plus intelligents, plus sûrs, plus prévisibles et plus efficaces dans la lutte contre les infections résistantes aux médicaments.
« Même les plus petites molécules virales peuvent avoir un impact énorme sur la réussite d'une infection », a déclaré Melamed. « En apprenant comment les phages manipulent leurs hôtes à ce niveau microscopique, nous pouvons commencer à concevoir des virus qui sont à la fois puissants et précis dans la lutte contre la résistance aux antibiotiques. »
Comprendre comment PreS manipule les cellules bactériennes pourrait aider les scientifiques à concevoir des phagothérapies plus intelligentes, plus efficaces pour cibler les bactéries nocives, en particulier les souches résistantes aux antibiotiques. En exploitant ces mécanismes basés sur l'ARN, les chercheurs pourraient développer des traitements de précision capables d'attaquer les infections multirésistantes que les antibiotiques conventionnels ne peuvent pas atteindre.
Au-delà de la médecine, ces découvertes pourraient également avoir des applications en biologie synthétique, permettant d'utiliser des phages ou des bactéries modifiés dans des processus industriels, la gestion du microbiome ou le contrôle des biofilms, transformant une stratégie virale autrefois cachée en un outil polyvalent pour la santé et la technologie.
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Molecular Cell.
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