Les enfants souffrant d'apnée du sommeil plus vulnérables aux infections virales
Jérusalem, 18 février 2026 (TPS-IL) – Les enfants diagnostiqués avec une apnée obstructive du sommeil présentent un risque significativement plus élevé de contracter la grippe et le COVID-19, même des années après le traitement, selon une vaste étude internationale qui a suivi des patients pédiatriques sur cinq ans, ont annoncé mercredi des scientifiques israéliens et américains. Les chercheurs affirment que ces résultats soulignent la nécessité de considérer l'apnée du sommeil comme un signe avant-coureur d'une vulnérabilité accrue aux virus respiratoires et de prioriser les soins préventifs.
L'apnée du sommeil est un trouble du sommeil caractérisé par des pauses répétées ou une respiration très superficielle pendant le sommeil, perturbant les niveaux d'oxygène et provoquant un repos fragmenté. Elle est le plus souvent causée par le relâchement excessif des muscles à l'arrière de la gorge, bloquant les voies aériennes (apnée obstructive du sommeil, ou AOS). Cependant, l'apnée peut également être causée par une hypertrophie des amygdales ou des végétations adénoïdes, un excès de poids, une obstruction nasale ou des différences structurelles telles qu'une petite mâchoire ou une grosse langue.
Si elle n'est pas traitée, l'apnée du sommeil sollicite le cœur, augmente la pression artérielle et altère les fonctions métaboliques et immunitaires. Des recherches récentes montrent que cette dérégulation immunitaire rend les enfants souffrant d'apnée du sommeil significativement plus vulnérables aux infections respiratoires telles que la grippe et le COVID-19, et plus susceptibles de développer des complications comme la pneumonie. Comme Le cerveau reçoit moins d'oxygène pendant le sommeil, des problèmes comportementaux et cognitifs sont également fréquents.
Le traitement dépend de l'âge et de la gravité et peut inclure des changements de mode de vie tels que la gestion du poids et la position de sommeil, l'utilisation d'appareils pour maintenir la pression des voies aériennes, l'ablation chirurgicale des amygdales et des végétations adénoïdes chez les enfants, des appareils buccaux qui repositionnent la mâchoire ou la langue, et, dans certains cas, des médicaments pour traiter des conditions sous-jacentes comme l'inflammation nasale.
L'apnée du sommeil se manifeste différemment chez les enfants et les adultes. Les adultes souffrent souvent de ronflements forts et chroniques, d'une somnolence diurne excessive, de changements d'humeur, de difficultés de concentration et de maux de tête matinaux. Les enfants, cependant, peuvent également présenter des changements comportementaux tels que l'hyperactivité, l'inattention ou de mauvaises performances scolaires.
En utilisant des données provenant d'une base de données mondiale de recherche en santé, les scientifiques israéliens et américains ont analysé les dossiers médicaux de plus d'un million d'enfants âgés de 2 à 18 ans sur une période de cinq ans. L'analyse a révélé que les enfants atteints d'apnée obstructive du sommeil (AOS) étaient environ deux fois plus susceptibles d'être diagnostiqués avec la grippe ou le COVID-19 par rapport aux enfants sans troubles du sommeil, quel que soit leur âge ou leur poids corporel. Le risque de COVID-19 était particulièrement élevé, les enfants atteints étant environ deux fois et demie plus susceptibles de contracter le virus. Les enfants souffrant d'apnée du sommeil étaient également significativement plus susceptibles de développer une pneumonie comme complication de ces infections virales.
L'étude a été dirigée par le Dr Alex Gileles-Hillel et le Dr Joel Reiter de la Faculté de médecine de l'Université hébraïque, aux côtés de pneumologues pédiatriques expérimentés du Centre médical Hadassah, en collaboration avec le Dr David Gozal de la Marshall University. Les résultats ont été publiés dans la revue à comité de lecture Journal of Clinical Sleep Medicine.
Il est important de noter que l'étude a révélé que le risque élevé persistait même chez les enfants ayant subi une adénotonsillectomie, une procédure chirurgicale courante visant à retirer les amygdales et les végétations adénoïdes et à soulager l'obstruction des voies aériennes pendant le sommeil. Cela suggère que la chirurgie seule pourrait ne pas éliminer la vulnérabilité. « Cela peut refléter deux observations cliniques et physiopathologiques », a déclaré Gozal. « Premièrement, une proportion significative d'enfants présente une apnée du sommeil résiduelle après la procédure. Deuxièmement, la dérégulation immunitaire liée à l'AOS pourrait altérer le recrutement d'une réponse immunitaire appropriée. Nous travaillons activement à comprendre cette susceptibilité liée au système immunitaire. »
L'étude suggère qu'un diagnostic d'apnée du sommeil pédiatrique devrait servir de « marqueur de risque » clair pour les infections virales graves, signalant la nécessité d'une surveillance médicale plus étroite, même après la chirurgie. Les enfants souffrant d'apnée du sommeil devraient être prioritaires pour les vaccinations saisonnières contre la grippe et le COVID-19 afin de réduire leur probabilité plus élevée d'infection et de complications. De plus, les médecins sont encouragés à continuer de suivre ces enfants au-delà du traitement chirurgical, en surveillant la qualité de leur sommeil, leur santé respiratoire et leur fonction immunitaire globale pour assurer une protection continue contre la maladie.
« L'apnée du sommeil ne doit pas être considérée uniquement comme un problème de qualité de vie. C'est un facteur de risque mesurable pour les infections virales graves et leurs complications, et les cliniciens devraient l'utiliser comme un indicateur prédictif pour les soins préventifs », a déclaré Reiter.
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Journal of Clinical Sleep Medicine.
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