Par Pesach Benson • 7 janvier 2026
Jérusalem, 7 janvier 2026 (TPS-IL) — Des chercheurs israéliens ont découvert que le sommeil pourrait avoir commencé il y a des centaines de millions d'années chez certains des premiers animaux, notamment les méduses et les anémones de mer, et que son objectif principal est resté le même depuis : protéger les cellules nerveuses des dommages. L'étude suggère qu'améliorer la qualité du sommeil pourrait ralentir la progression de maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson.
Le sommeil est répandu chez les animaux dotés de systèmes nerveux, mais il comporte des risques sérieux. Pendant leur sommeil, les animaux sont moins conscients de leur environnement, ce qui les rend vulnérables aux prédateurs et interrompt des comportements essentiels comme l'alimentation. « Cela a toujours intrigué les scientifiques : pourquoi l'évolution aurait-elle préservé un comportement aussi risqué ? » a déclaré le professeur Lior Appelbaum, responsable du laboratoire de neurosciences moléculaires de Bar-Ilan. La nouvelle recherche suggère que la réponse réside dans le besoin essentiel de réparer les neurones, un bénéfice si important qu'il a surpassé ces dangers dès le début.
Des recherches antérieures du laboratoire d'Appelbaum ont montré que chez le poisson-zèbre, les neurones accumulent des dommages à l'ADN lorsqu'ils sont éveillés et nécessitent du sommeil pour les réparer. Les neurones sont particulièrement vulnérables car, contrairement à la plupart des cellules, ils ne se divisent pas et ne peuvent pas être facilement remplacés.
Dans l'étude actuelle, dirigée par le Dr Raphael Aguillon et le Dr Amir Harduf, les chercheurs ont observé le sommeil chez deux espèces anciennes : des méduses diurnes actives le jour et dormant la nuit, et des anémones de mer crépusculaires se reposant le matin. En utilisant le suivi vidéo infrarouge et l'analyse comportementale, les chercheurs ont constaté que les deux espèces dorment environ huit heures par jour, de manière similaire aux humains.
La recherche a révélé que les cellules nerveuses des deux espèces accumulent des dommages à l'ADN lorsqu'elles sont éveillées et les réparent pendant le sommeil. Lorsque les animaux étaient maintenus éveillés, ils dormaient plus longtemps par la suite – un phénomène connu sous le nom de « rebond de sommeil ». L'augmentation des dommages à l'ADN, que ce soit par exposition à la lumière UV ou à des produits chimiques, déclenchait un sommeil de récupération supplémentaire, tandis que la promotion du sommeil par l'hormone mélatonine réduisait les dommages à l'ADN.
« Ces résultats montrent que le sommeil et la santé cellulaire sont étroitement liés », ont déclaré les chercheurs. « Les dommages augmentent le besoin de sommeil, et le sommeil les répare activement. »
L'étude a également mis en évidence des différences dans la régulation du sommeil. Les méduses dépendent principalement du cycle lumière-obscurité, tandis que les anémones de mer sont guidées par une horloge biologique interne. Malgré ces différences, les deux espèces dépendent du sommeil pour maintenir la santé de leurs neurones.
« Nos découvertes suggèrent que la capacité du sommeil à protéger les neurones est un trait ancien déjà présent chez certains des animaux les plus simples dotés de systèmes nerveux », a déclaré Appelbaum. « Le sommeil a peut-être évolué à l'origine pour donner aux neurones une période dédiée à la réparation, une fonction si fondamentale qu'elle a persisté dans tout le règne animal. »
La recherche a des implications claires pour les humains. Les problèmes de sommeil sont liés à la perte de mémoire et à un risque accru de maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson, qui peuvent impliquer des dommages continus aux cellules nerveuses. Les chercheurs y voient un potentiel pour développer des thérapies qui améliorent les processus de réparation naturels du cerveau, soit en favorisant un sommeil réparateur, soit en imitant ses effets protecteurs.
« Le sommeil est important non seulement pour l'apprentissage et la mémoire, mais aussi pour maintenir la santé de nos neurones », a déclaré Appelbaum. « La volonté de protéger les cellules nerveuses que nous observons chez les méduses et les anémones de mer peut aider à expliquer pourquoi le sommeil est essentiel pour les humains aujourd'hui. Cette découverte nous donne une raison évolutive de prendre le sommeil au sérieux et renforce son rôle dans la santé cérébrale à long terme. »
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Nature Communications.
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