Par Pesach Benson • 17 décembre 2025
Jérusalem, 17 décembre 2025 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens ont développé une nouvelle méthode d'édition génétique qui pourrait améliorer considérablement les programmes de lutte antivectorielle contre les moustiques en permettant de distinguer facilement les mâles des femelles — un défi de longue date pour endiguer les maladies transmises par les moustiques, a annoncé mardi l'Université hébraïque de Jérusalem.
Les moustiques comptent parmi les animaux les plus dangereux pour l'homme, principalement en raison de leur rôle dans la propagation des maladies. Les femelles transmettent des virus et des parasites lorsqu'elles piquent, notamment la dengue, le Zika, le chikungunya, le paludisme, la fièvre jaune et le virus du Nil occidental. Ensemble, ces maladies infectent des centaines de millions de personnes chaque année.
Seules les femelles transmettent des maladies à l'homme. Les femelles piquent car elles ont besoin de protéines sanguines pour développer leurs œufs. Lorsqu'elles se nourrissent, elles peuvent contracter des virus ou des parasites d'une personne ou d'un animal infecté et les transmettre ensuite à un autre hôte par des piqûres ultérieures. Les mâles se nourrissent de nectar et de sucres végétaux et ne piquent pas.
Actuellement, les programmes de lutte antivectorielle, tels que la technique de l'insecte stérile, visent à supprimer les populations en relâchant un grand nombre de mâles stériles qui s'accouplent avec des femelles sauvages et réduisent la reproduction. Cependant, les méthodes de séparation existantes reposent généralement sur des différences de taille au stade de la pupe du moustique, un processus qui demande beaucoup de main-d'œuvre, est difficile à adapter à grande échelle et n'est pas entièrement fiable.
L'étude de l'Université hébraïque, dirigée par Doron Zaada et le professeur Philippos Papathanos du département d'entomologie, présente une approche d'ingénierie génétique qui produit des mâles de couleur foncée et des femelles pâles et jaunes. La différence visible permet une séparation rapide et précise des sexes, une étape essentielle dans les stratégies de lutte qui dépendent du lâcher de moustiques mâles uniquement dans l'environnement.
L'étude, publiée dans la revue à comité de lecture Nature Communications, se concentre sur le moustique tigre asiatique, Aedes albopictus, une espèce envahissante et un vecteur majeur de maladies dans le monde. En utilisant l'édition génétique CRISPR, les chercheurs ont perturbé le gène de la pigmentation jaune du moustique, produisant des insectes albinos. Ils ont ensuite restauré la pigmentation foncée normale uniquement chez les mâles en liant le gène de la pigmentation à nix, un facteur génétique clé qui agit comme un interrupteur principal dans la détermination du sexe mâle.
« Cela produit un trait d'ingénierie lié au sexe chez les moustiques qui utilise les propres gènes de l'insecte », a déclaré M. Papathanos. « En comprenant et en contrôlant la voie de détermination du sexe, nous avons pu créer un système où les mâles et les femelles sont visuellement différents au niveau génétique. »
Le résultat est ce que les scientifiques appellent une souche de détermination génétique du sexe, ou GSS, dans laquelle tous les mâles sont foncés et toutes les femelles restent pâles. Comme la différence est visible à l'œil nu, le système permet un tri automatisé sans avoir besoin d'équipement complexe ou coûteux, ce qui le rend plus adapté à une utilisation à grande échelle.
Au-delà de la simplification de la séparation des sexes, les chercheurs ont identifié une caractéristique de sécurité supplémentaire intégrée à la souche modifiée. Ils ont constaté que les œufs pondus par les femelles jaunes sont très sensibles à la dessiccation. Contrairement aux œufs de moustiques sauvages, qui peuvent survivre à des conditions sèches pendant des mois, ces œufs meurent rapidement s'ils se dessèchent.
« Cela agit comme un mécanisme de confinement génétique intégré », a déclaré M. Zaada. « Même si des femelles sont accidentellement relâchées, leurs œufs ne survivront pas dans la nature, empêchant toute souche modifiée contenant notre système de s'établir dans l'environnement. »
L'étude a également examiné si les mâles génétiquement convertis conservaient un comportement et une capacité de reproduction normaux. Selon les chercheurs, les mâles modifiés ressemblaient étroitement aux mâles naturels en termes d'expression génique et de comportement d'accouplement, suggérant que l'approche ne compromet pas la fitness des mâles, une exigence clé pour le succès des programmes de lutte.
« Notre approche fournit une plateforme polyvalente pour la séparation des sexes chez les moustiques », a noté M. Papathanos. « En combinant l'édition génétique de pointe avec la génétique classique, nous avons créé un système évolutif, sûr et efficace. »
La méthode d'édition génétique a des applications pratiques dans les programmes de lutte antivectorielle qui reposent sur le lâcher de moustiques mâles uniquement. Des techniques telles que la technique de l'insecte stérile nécessitent une séparation précise des sexes pour éviter de relâcher des femelles piquantes et vectrices de maladies. En rendant les mâles et les femelles visuellement distincts au niveau génétique, le système permet un tri rapide et automatisé et améliore la fiabilité des efforts de suppression des populations.
L'approche simplifie également l'élevage de masse et soutient la production de moustiques à l'échelle industrielle. Contrairement aux méthodes existantes qui demandent beaucoup de main-d'œuvre et sont difficiles à adapter, les marqueurs génétiques visibles peuvent être identifiés avec de simples outils optiques, réduisant ainsi les coûts. Une caractéristique de sécurité intégrée, dans laquelle les œufs des femelles modifiées meurent si elles se dessèchent, limite davantage les risques environnementaux et répond aux préoccupations réglementaires.
Au-delà des programmes basés sur la stérilisation, la plateforme peut être combinée avec d'autres stratégies de lutte, y compris le lâcher de mâles porteurs de bactéries Wolbachia ou de traits similaires. Elle permet également des personnalisations futures, comme rendre les femelles sensibles à la chaleur ou aux conditions d'élevage.
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