Par Pesach Benson • 9 mars 2026
Jérusalem, 9 mars 2026 (TPS-IL) — La fragmentation de l’habitat peut entraîner un effondrement génétique soudain des populations de faune sauvage, même après des décennies de stabilité apparente, ont averti des scientifiques israéliens. Mais des signaux d’alerte précoces dans les données génétiques pourraient donner aux conservateurs une chance d’intervenir avant qu’il ne soit trop tard, selon une nouvelle recherche israélo-américaine.
L’étude, dirigée par Ohad Peled et le professeur Gili Greenbaum de l’Université hébraïque de Jérusalem, ainsi que par le professeur Jaehee Kim de l’Université Cornell, utilise une approche basée sur les réseaux pour suivre l’impact de la fragmentation de l’habitat sur la diversité génétique. Publiée dans la revue à comité de lecture PNAS, la recherche combine la théorie des réseaux et la génétique des populations pour identifier les schémas indiquant quand une espèce approche d’un « point de basculement ».
« Les populations peuvent sembler génétiquement saines juste avant leur effondrement soudain », ont écrit les auteurs. « Au moment où les signes d’alerte traditionnels apparaissent, il est peut-être déjà trop tard. Notre méthode donne aux conservateurs une chance d’agir avant ce point. »
La fragmentation de l’habitat se produit lorsque les routes, les fermes et les zones urbaines divisent les paysages naturels en parcelles plus petites et isolées. Cela limite les déplacements et la reproduction des animaux, augmentant la consanguinité et réduisant la diversité génétique nécessaire pour survivre aux changements environnementaux et aux maladies.
Le suivi de ces changements est depuis longtemps difficile. Les modèles traditionnels reposent souvent sur des hypothèses simplifiées qui ne reflètent pas les schémas de migration du monde réel. « Les cadres théoriques existants ne capturent pas adéquatement les schémas de migration hétérogènes des populations naturelles », note l’étude.
Pour remédier à cela, l’équipe a mené des simulations de huit scénarios, y compris la construction de voies ferrées et l’expansion progressive des villes. Les résultats montrent que la santé génétique ne diminue pas toujours de manière constante. Dans de nombreux cas, elle atteint un point de basculement où la diversité s’effondre soudainement et où les différences entre les sous-populations augmentent brusquement.
Les chercheurs décrivent trois étapes : un « calme trompeur », où les changements génétiques sont à peine détectables même lorsque les habitats se réduisent ; une « transition soudaine », où la diversité s’effondre ; et une étape d’« alerte précoce », où les mesures statistiques des données génétiques peuvent indiquer une crise imminente.
L’étude souligne que le suivi d’une seule population est rarement suffisant. Les conservateurs doivent suivre plusieurs populations à travers un paysage pour détecter les changements à l’échelle du réseau dans la santé génétique.
L’équipe a testé son modèle sur des données réelles de plusieurs espèces, dont un cactus, un martre et un crapaud. Dans tous les cas, les populations ont réagi à la fragmentation comme le modèle l’avait prédit, suggérant que le cadre pourrait être appliqué à un éventail d’espèces.
Les experts estiment que ces conclusions sont pertinentes à la fois pour les grands mammifères tels que les loups et les éléphants, qui nécessitent de vastes corridors de migration, et pour les espèces plus petites et isolées comme les amphibiens et les reptiles du désert.
« Cette approche permet aux conservateurs de voir les problèmes se développer avant qu’ils n’atteignent un point critique », a déclaré Peled.
Le cadre pourrait aider à guider les projets de restauration et de connectivité des habitats. En identifiant les zones où la fragmentation commence à affecter les échanges génétiques entre les populations, les planificateurs de la conservation pourraient prioriser la construction de corridors pour la faune, la restauration de parcelles d’habitat, ou la modification de barrières telles que les clôtures et les routes pour permettre aux animaux de se déplacer et de se reproduire plus librement.
Il pourrait également être utile pour évaluer l’impact environnemental des nouvelles infrastructures. Les gouvernements et les planificateurs pourraient utiliser le modèle pour simuler comment des projets tels que les autoroutes, les voies ferrées ou l’expansion des villes pourraient altérer les réseaux de migration et pousser les populations de faune sauvage vers un point de basculement génétique.
Une autre application consiste à améliorer le suivi des espèces menacées. En analysant des échantillons génétiques provenant de plusieurs populations à travers un paysage, les conservateurs pourraient suivre les signes d’alerte statistiques d’un déclin de la santé génétique et intervenir avant que les populations ne subissent un effondrement soudain.