Par Pesach Benson et Omer Novoselsky • 7 janvier 2026
Jérusalem, 7 janvier 2026 (TPS-IL) — Les expressions faciales pourraient révéler davantage sur les préférences humaines que ce que l’on pensait. Une nouvelle étude révèle que le degré auquel les individus imitent inconsciemment les expressions faciales des autres peut prédire leurs choix, parfois même avant que des décisions conscientes ne soient prises, a annoncé l’Université de Tel-Aviv.
L’étude — dirigée par l’étudiant au doctorat Liron Amihai dans le laboratoire du professeur Yaara Yeshurun, avec les collaboratrices Elinor Sharvit, Hila Man et la professeure Yael Hanein — remet en question l’idée de longue date selon laquelle l’imitation faciale fonctionne principalement comme un outil social de politesse ou d’empathie, montrant plutôt qu’elle est une composante intégrale de la formation des préférences et de la prise de décision.
Les conclusions ont été publiées dans la revue à comité de lecture Communications Psychology.
Dans l’étude, des participants ont été mis en binômes où une personne décrivait deux films tandis que l’autre écoutait et indiquait plus tard quel film elle préférait. À l’aide d’une technologie spécialisée pour suivre les micro-mouvements faciaux subtils, les chercheurs ont découvert que les auditeurs favorisaient systématiquement l’option pendant laquelle ils avaient imité les expressions positives du locuteur le plus fortement. Cet effet s’est produit même lorsque les participants avaient reçu l’instruction explicite de faire un choix basé sur leurs goûts personnels plutôt que sur le comportement du locuteur.
« L’imitation faciale entre personnes — pas seulement l’expression faciale d’une personne en soi — peut prédire ce que quelqu’un préférera dans une interaction sociale réaliste », a déclaré Amihai à The Press Service of Israel. Dans les binômes où un participant lisait à voix haute deux synopsis de films à l’autre, « l’imitation de l’auditeur envers le lecteur prédisait son choix final, tandis que les expressions faciales de l’auditeur en soi ne prédisaient pas le synopsis qu’elle choisissait. »
L’étude a démontré que cette imitation se produit automatiquement, avant l’évaluation consciente. « Les participants n’écoutent pas simplement une histoire — ils sont ‘entraînés’ vers le locuteur par l’imitation faciale, et ce retour musculaire peut influencer les décisions », a expliqué Amihai. « Cette imitation se produit souvent sans que l’on s’en rende compte et peut prédire quelle option sera préférée bien avant qu’elle ne soit articulée verbalement. L’imitation faciale n’est donc pas simplement un geste poli, mais aussi une composante du système de prise de décision. »
Dans une deuxième phase, les participants ont écouté une actrice lire des résumés de films en utilisant uniquement l’audio. Remarquablement, même sans indices visuels, les auditeurs ont montré des réponses faciales correspondant à un « sourire dans la voix », et cette imitation a prédit leurs choix. « Cela indique que les contextes audio seuls — tels que les appels téléphoniques, les podcasts ou les agents vocaux — peuvent susciter des réponses incarnées subtiles qui façonnent les préférences », a déclaré Amihai à TPS-IL.
L’équipe de recherche a expliqué que l’imitation faciale fonctionne comme un signal interne que le cerveau utilise pour évaluer les options et former des préférences. « Elle sert probablement de signal implicite d »accord’ — une réponse rapide et incarnée qui accompagne l’évaluation pendant que les préférences sont encore en formation », a déclaré Amihai à TPS-IL.
Les aperçus tirés de l’étude pourraient avoir des applications pratiques dans le marketing et l’expérience utilisateur. En suivant l’imitation faciale subtile, les entreprises et les concepteurs peuvent mieux comprendre les préférences des consommateurs et leurs réponses émotionnelles aux publicités, aux produits ou au contenu interactif. Cette approche pourrait éclairer la conception de campagnes, de sites web ou d’applications, aidant les créateurs à concevoir des expériences qui résonnent naturellement avec les publics sans poser de questions directes.
La recherche a également des applications potentielles dans le développement social, en particulier pour les enfants autistes. L’équipe développe des plateformes pour aider les enfants à reconnaître et à pratiquer les compétences d’imitation, qui sont essentielles pour nouer des amitiés, naviguer dans les interactions sociales et comprendre les autres. Le renforcement de ces compétences peut soutenir une meilleure interaction sociale et une meilleure compréhension émotionnelle dans des contextes qui peuvent autrement être difficiles.