Par Pesach Benson • 7 avril 2026
Jérusalem, 7 avril 2026 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens aident à guider le retour de la NASA sur la Lune, la mission historique Artemis II marquant une nouvelle poussée vers l'exploration lunaire habitée. Une nouvelle étude identifie où les astronautes sont les plus susceptibles de trouver de la glace utilisable au pôle Sud de la Lune – une cible clé pour les futures missions, a annoncé mardi l'Institut Weizmann des sciences.
L'importance de la glace lunaire est reconnue depuis longtemps : elle peut être convertie en eau potable, en oxygène et en carburant pour fusée, tout en préservant un enregistrement de l'histoire géologique de la Lune. Ce qui restait flou, c'était de savoir si la glace était arrivée lors d'événements catastrophiques rares ou si elle s'était accumulée régulièrement au fil du temps.
La recherche, dirigée par le professeur Oded Aharonson – en collaboration avec des chercheurs de l'Université du Colorado Boulder et du Planetary Science Institute à Honolulu – a trouvé des preuves que la glace s'accumule aux pôles lunaires depuis au moins 1,5 milliard d'années, bien plus longtemps et plus progressivement que ce que l'on pensait auparavant, et fournit une feuille de route pour la localiser.
« Nous avons constaté que plus une région devenait ombragée tôt, plus la zone capable d'accumuler de la glace était grande », a déclaré Aharonson. « Cette tendance a commencé il y a au moins 1,5 milliard d'années et s'est poursuivie même au cours des 100 derniers millions d'années. »
Les conclusions, publiées dans la revue à comité de lecture Nature Astronomy, suggèrent un processus constant et à long terme plutôt qu'un seul impact de comète. La glace lunaire se comporte comme « un seau qui fuit et qui est rempli », l'eau étant continuellement fournie et perdue au fil du temps, a expliqué Aharonson.
L'étude distingue également entre les régions ombragées en permanence et les véritables « pièges à froid » – des zones suffisamment froides pour retenir la glace toute l'année. Bien que de nombreux cratères aux pôles soient sombres, certains reçoivent de la chaleur résiduelle du terrain environnant, empêchant l'accumulation de glace à long terme.
« Plus une région donnée est un piège à froid, plus elle a accumulé de glace », a expliqué Aharonson. En cartographiant quand les cratères sont devenus à la fois ombragés et suffisamment froids, l'équipe a déterminé quels sites sont les plus susceptibles de contenir de grands dépôts de glace.
Cette analyse a remodelé les hypothèses précédentes sur les emplacements clés. Le cratère Shackleton, longtemps considéré comme une cible de choix, est ombragé depuis des milliards d'années mais n'est devenu un véritable piège à froid qu'il y a environ 500 millions d'années. En revanche, plusieurs pièges à froid plus anciens près du pôle Sud, y compris le cratère Haworth, sont restés stables pendant plus de 3,3 milliards d'années, ce qui en fait des candidats plus prometteurs.
Ces découvertes fournissent des orientations pour les missions à venir visant à faire atterrir des astronautes près du pôle Sud et à établir éventuellement une base lunaire permanente. « La preuve ultime de l'existence de glace sur la Lune serait un échantillon de celle-ci », a déclaré Aharonson. « Cela nous permettrait de comparer la composition chimique de l'eau sur la Lune avec celle sur Terre. »
L'étude éclaire également les sources potentielles d'eau lunaire. À l'aide d'un modèle simplifié, les chercheurs ont examiné comment l'eau est livrée, perdue et redistribuée à la surface. Les résultats suggèrent que l'apport et la perte se produisent relativement rapidement, indiquant un système dynamique. Les sources possibles comprennent le dégazage volcanique, les réactions chimiques induites par le vent solaire et les impacts répétés de comètes ou d'astéroïdes sur des millions d'années. Les preuves pointent vers de multiples contributeurs en cours plutôt qu'une seule origine.
« Trouver de l'eau au-delà de la Terre sous forme liquide et utilisable est l'un des défis les plus importants en astronomie », a déclaré Aharonson. « Les missions lunaires prévues pourraient nous aider à déterminer l'origine de l'eau sur la Lune, mais elles pourraient aussi nous en apprendre beaucoup plus. »
En identifiant les pièges à froid les plus anciens et les plus stables, la recherche aide les planificateurs de mission à sélectionner des sites d'atterrissage avec la plus forte probabilité de trouver de la glace, réduisant ainsi les coûteuses explorations par essais et erreurs.
