Par Pesach Benson • 26 avril 2026
Jérusalem, 26 avril 2026 (TPS-IL) — Les bactéries peuvent empêcher leurs voisines d’acquérir des gènes utiles, y compris ceux qui confèrent une résistance aux antibiotiques, en détruisant l’ADN partagé lors du transfert, selon une équipe de chercheurs israéliens, indiens et allemands. Ils ont découvert que les microbes exercent un contrôle bien plus important sur les échanges génétiques que ce que l’on pensait auparavant.
La résistance aux antibiotiques est la capacité des bactéries à survivre et à continuer de se multiplier malgré un traitement par des médicaments qui les tueraient normalement ou arrêteraient leur croissance. Elle est causée par des changements génétiques chez les bactéries, souvent dus à une utilisation excessive et inappropriée des antibiotiques, qui permettent l’émergence et la propagation de souches résistantes.
Alors que les bactéries évoluent pour résister aux médicaments existants, des maladies comme la pneumonie, les infections des voies urinaires et les infections du sang deviennent plus difficiles à guérir, voire impossibles. Les autorités sanitaires, y compris l’Organisation Mondiale de la Santé, avertissent que les infections résistantes contribuent déjà à des millions de décès chaque année dans le monde et pourraient augmenter considérablement sans intervention efficace.
L’étude, menée par des scientifiques de l’École de médecine Hadassah de l’Université hébraïque de Jérusalem, a révélé que les bactéries ne sont pas de simples systèmes ouverts qui partagent librement des traits utiles. Au lieu de cela, elles peuvent bloquer le transfert de gènes bénéfiques vers les cellules voisines en détruisant l’ADN entrant avant qu’il ne s’implante. Des chercheurs de l’Institut Central de Recherche Technologique Alimentaire de Mysore, en Inde, et de l’Institut de Biologie Cellulaire de l’Université de Tübingen, en Allemagne, ont également participé.
« Cette découverte change notre façon de penser les communautés bactériennes », a déclaré le professeur Sigal Ben-Yehuda de l’Université hébraïque, l’une des auteurs principales de l’étude. « Les bactéries ne coopèrent pas simplement en partageant des gènes – elles sont en compétition et décident soigneusement de ce qu’il faut garder et de ce qu’il faut rejeter. »
Les bactéries échangent souvent du matériel génétique par l’intermédiaire de plasmides, de petites molécules d’ADN qui peuvent porter des traits avantageux tels que la résistance aux antibiotiques. La recherche s’est concentrée sur un mécanisme de transfert de gènes relativement récemment identifié, impliquant de minuscules structures connues sous le nom de nanotubes, qui connectent les cellules bactériennes voisines et permettent un échange d’ADN direct, basé sur le contact.
Contrairement à des processus plus familiers comme la transformation ou la conjugaison, le transfert médiatisé par les nanotubes permet à l’ADN de circuler dans les deux sens, permettant aux cellules de donner ou d’acquérir du matériel génétique.
Cependant, l’étude a révélé que cet échange est loin d’être illimité. Les chercheurs ont identifié une protéine appelée YokF qui agit comme une barrière moléculaire, dégradant sélectivement l’ADN lorsqu’il traverse ces nanotubes.
« YokF fonctionne comme un gardien », a déclaré le professeur Ilan Rosenshine, co-auteur de l’étude. « Elle peut arrêter les plasmides dans leur élan, empêchant d’autres bactéries d’acquérir des traits qui leur donneraient autrement un avantage. »
En limitant la propagation des plasmides, YokF réduit la vitesse à laquelle les gènes de résistance aux antibiotiques peuvent se propager dans les populations bactériennes. Cela suggère que les bactéries peuvent utiliser de tels mécanismes pour maintenir un avantage concurrentiel dans des environnements surpeuplés, où l’accès à des gènes bénéfiques peut déterminer la survie.
Des analyses supplémentaires ont montré que des protéines similaires sont répandues chez de nombreuses bactéries Gram-positives, indiquant que cette forme de contrôle génétique est probablement courante plutôt qu’exceptionnelle.
« Comprendre comment les bactéries contrôlent le transfert d’ADN ouvre de nouvelles possibilités », a déclaré Ben-Yehuda. « Si nous pouvons apprendre à influencer ces mécanismes, nous pourrons peut-être ralentir ou limiter la propagation de la résistance aux antibiotiques. »
En ciblant des protéines comme YokF ou en imitant leur fonction de « gardien », les scientifiques pourraient être en mesure de limiter la vitesse à laquelle les gènes de résistance se déplacent entre les bactéries, contribuant ainsi à préserver l’efficacité des médicaments existants. Plus largement, la capacité de contrôler quels gènes sont partagés pourrait permettre aux chercheurs de façonner les populations bactériennes – en favorisant les microbes bénéfiques tout en restreignant ceux qui sont nuisibles dans le corps humain ou en agriculture.
La recherche a également des implications pour la biotechnologie et les traitements futurs. Une meilleure compréhension de la manière dont les bactéries bloquent le transfert d’ADN pourrait aider à améliorer les techniques de transfert de gènes utilisées pour produire des médicaments, des enzymes et des biocarburants, soit en surmontant ces défenses naturelles, soit en les utilisant pour empêcher les gènes modifiés de se propager de manière incontrôlable. De plus, elle ouvre la voie à de nouvelles stratégies antimicrobiennes qui ne visent pas à tuer les bactéries directement, mais à les empêcher d’acquérir des traits qui les rendent plus dangereuses.
La recherche a été publiée dans la revue à comité de lecture Nature Microbiology.