Par Pesach Benson • 20 avril 2026
Jérusalem, 20 avril 2026 (TPS-IL) — Un « interrupteur » moléculaire qui aide les cellules de la peau à maintenir leur identité pourrait déterminer si une forme courante de cancer de la peau reste traitable ou devient une maladie agressive et métastatique, ont annoncé des scientifiques israéliens.
L’étude de l’Université hébraïque de Jérusalem s’est concentrée sur le carcinome épidermoïde cutané (CEC), le deuxième cancer de la peau le plus fréquent dans le monde. Ce sous-type peut devenir invasif et se propager à d’autres organes, faisant de l’identification précoce des tumeurs à haut risque un défi clinique majeur. À l’échelle mondiale, le CEC toucherait des millions de personnes chaque année, bien que des chiffres précis soient difficiles à établir car de nombreux pays n’enregistrent pas systématiquement les cancers de la peau non mélanomes.
Les chercheurs, dirigés par l’étudiante en doctorat Tirza Bidany-Mizrahi sous la direction du Professeur Rami I. Aqeilan, en collaboration avec des collègues en Italie, ont identifié une voie moléculaire centrée sur une protéine appelée WWOX. L’équipe décrit WWOX comme un « gardien » de l’identité épithéliale – l’état stable qui maintient les cellules de la peau fonctionnelles dans leur forme normale et organisée.
L’étude montre que WWOX stabilise une autre protéine clé, p63, un régulateur principal de la structure et de la différenciation des cellules cutanées. Lorsque WWOX est présente, les niveaux de p63 restent stables et les cellules conservent leur identité normale. Lorsque WWOX est perdue, les niveaux de p63 chutent considérablement, et cette stabilité s’effondre.
Cette perte d’identité cellulaire peut déclencher la transition épithéliale-mésenchymateuse (EMT), un processus par lequel les cellules perdent leurs caractéristiques fixes et acquièrent la capacité de migrer et d’envahir les tissus environnants. Dans le cancer, l’EMT est une étape critique qui permet la propagation de la tumeur.
Les conclusions ont été publiées dans la revue à comité de lecture Proceedings of the National Academy of Sciences.
« Ce que cette étude ajoute, c’est le mécanisme de contrôle en amont », expliquent les chercheurs, notant que WWOX se situe au-dessus de p63 dans cette hiérarchie réglementaire et aide à maintenir sa stabilité, empêchant la cascade qui mène à l’invasion.
Dans des modèles de laboratoire, la perte de WWOX combinée à la perturbation du suppresseur de tumeur p53 a conduit à une formation tumorale plus précoce et plus agressive. « La déficience en WWOX accélère considérablement l’apparition et la progression des tumeurs », a noté le Professeur Aqeilan, ajoutant que « 100 % des sujets du groupe doublement déficient ont développé des tumeurs, contre un pourcentage beaucoup plus faible dans les groupes témoins ».
De manière importante, les découvertes ne se sont pas limitées aux modèles expérimentaux. Dans des échantillons de tumeurs humaines, les chercheurs ont observé un schéma cohérent : à mesure que le CEC progressait vers des stades plus avancés, les niveaux de WWOX et de p63 diminuaient ensemble. Cette baisse parallèle suggère que la voie est active chez les patients et pas seulement en laboratoire.
La nouveauté de l’étude réside dans l’identification de l’axe WWOX-p63 comme régulateur de la stabilité des cellules cancéreuses de la peau ou de leur potentiel invasif, et dans sa liaison à la progression de la maladie dans les tissus humains. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait éventuellement aider à identifier les patients présentant un risque plus élevé de maladie agressive et offrir une nouvelle cible pour des thérapies visant à prévenir les métastases.
Une application immédiate est l’amélioration de l’évaluation des risques dans le CEC. Les cliniciens s’appuient actuellement sur la taille, la profondeur et l’histologie de la tumeur pour estimer son agressivité. Les niveaux de WWOX et de p63 pourraient ajouter un marqueur moléculaire à ce cadre. Étant donné que les deux protéines diminuent ensemble à mesure que la maladie progresse, de faibles niveaux pourraient signaler qu’une tumeur évolue déjà vers un état plus invasif, permettant une identification plus précoce des patients à haut risque et une surveillance plus étroite ou un traitement plus intensif.
De plus, étant donné que la transition EMT est un processus central dans de nombreux cancers épithéliaux, y compris les cancers du poumon, du sein, du côlon, de la tête et du cou, les découvertes soulèvent la possibilité que la restauration de la fonction WWOX ou la stabilisation de p63 puisse aider à maintenir les cellules cancéreuses dans un état moins invasif.