Par Pesach Benson • 23 septembre 2026
Jérusalem, 23 septembre 2026 (TPS-IL) — Un système cérébral qui aide normalement à maintenir la flexibilité du comportement peut se retourner contre lui sous l’effet de la cocaïne, ont découvert des scientifiques israéliens. Cette découverte pourrait aider à expliquer comment émergent les comportements compulsifs et répétitifs et orienter les chercheurs vers un mécanisme cérébral spécifique qui peut être manipulé pour les interrompre.
L’étude, dirigée par les doctorants Ben Jerry Gonzales et Itay Shalom sous la supervision du professeur Ami Citri du Centre des sciences du cerveau Edmond et Lily Safra et de l’Institut des sciences de la vie de l’Université hébraïque de Jérusalem, identifie un équilibre entre deux voies neuronales qui semble déterminer si le comportement reste flexible ou se fige dans la répétition.
« La cocaïne ne semble pas créer un programme comportemental entièrement nouveau », a déclaré Gonzales, co-premier auteur. « Elle prend le contrôle d’un circuit que le cerveau utilise déjà pour les actions naturelles et pousse le comportement vers une répétition persistante. »
L’étude, publiée dans la revue à comité de lecture Current Biology, a attribué cet effet à un circuit cérébral impliqué dans la sélection des mouvements, en particulier ceux impliquant la bouche et la langue.
L’étude s’est concentrée sur le striatum, une région du cerveau impliquée dans la sélection des actions de moment en moment. Les perturbations de ce processus ont été associées à des comportements répétitifs et rigides dans des conditions telles que le syndrome de Tourette, la maladie de Parkinson et les troubles du mouvement induits par les drogues.
Pour examiner ces changements, l’équipe a développé STEREO, un système d’apprentissage profond qui utilise l’intelligence artificielle pour identifier et suivre les comportements naturels directement à partir de vidéos. Cette technologie a permis aux chercheurs de surveiller l’ensemble du répertoire comportemental d’un animal plutôt que d’enregistrer manuellement des actions individuelles.
« Nous voulions capturer le comportement tel qu’un observateur le voit réellement : le toilettage, le léchage, l’exploration, mais cela était impossible à noter manuellement », a déclaré Shalom, co-premier auteur. « STEREO nous a permis d’observer comment l’ensemble du répertoire comportemental des animaux se rétrécissait progressivement jusqu’à ce qu’un type d’action finisse par dominer. »
Après une exposition répétée à la cocaïne, le comportement varié et exploratoire des animaux s’est progressivement réduit à des actions répétitives. Ils passaient de plus en plus de temps à lécher le sol et les parois de leur enclos, des comportements rarement observés sans cocaïne.
Traçage du circuit cérébral
Les chercheurs ont attribué ce changement au striatum ventrolatéral, ou VLS, une région particulièrement impliquée dans les mouvements de la bouche et de la langue. Le VLS contient deux voies neuronales principales, connues sous le nom de voies directe et indirecte, qui ont des effets opposés sur la sélection des actions.
L’activation de la voie indirecte a immédiatement interrompu le comportement répétitif induit par la cocaïne et a amené les animaux à se tourner vers des actions alternatives. Lorsque la stimulation s’est arrêtée, le comportement répétitif est rapidement revenu.
La suppression de la même voie a eu l’effet inverse, rendant plus difficile pour les animaux de changer de comportement et produisant des épisodes plus longs d’actions répétitives.
La voie directe a montré un schéma opposé. La réduction de son activité a affaibli le comportement répétitif induit par la cocaïne, tandis que son activation en l’absence de cocaïne était suffisante pour produire des actions rigides et répétitives ressemblant à celles observées après l’exposition à la drogue.
Les résultats suggèrent que la rigidité comportementale induite par la cocaïne résulte d’un déséquilibre entre deux voies opposées au sein d’un système normal de sélection d’actions. Plutôt que de simplement identifier une région cérébrale associée à un comportement répétitif, l’étude démontre que la manipulation de l’équilibre entre ces voies peut altérer le comportement lui-même.
Les chercheurs ont déclaré que ces résultats fournissent un mécanisme cérébral spécifique pour des recherches plus approfondies en tant que cible potentielle pour restaurer la flexibilité comportementale. Le système STEREO offre également une nouvelle façon d’étudier le comportement répétitif plus en détail.
À plus long terme, ces résultats soulèvent la possibilité de traitements visant à restaurer la capacité du cerveau à passer d’un comportement à l’autre plutôt qu’à simplement supprimer les actions répétitives. Cependant, les chercheurs ont averti qu’il reste à déterminer si le même mécanisme de circuit peut être ciblé en toute sécurité et efficacement chez l’homme.