Par Pesach Benson et Omer Novoselsky • 31 août 2026
Jérusalem, 31 août 2026 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens ont développé un matériau biodégradable capable d'absorber de grandes quantités de pétrole déversé tout en favorisant les bactéries qui décomposent les polluants, offrant ainsi une nouvelle approche potentielle pour le nettoyage des marées noires en mer.
Les marées noires peuvent gravement endommager les écosystèmes marins. En février 2021, du goudron issu d'une importante marée noire a atteint le rivage sur une grande partie de la côte méditerranéenne israélienne, affectant les plages et les habitats marins du nord au sud et déclenchant un nettoyage national impliquant des milliers de volontaires et de personnels d'urgence. L'origine de ce déversement, vraisemblablement un navire de passage, a été qualifiée de catastrophe environnementale par les autorités israéliennes et est devenue l'un des événements de pollution marine les plus importants en Israël ces dernières années.
Le déversement a également fourni aux chercheurs des bactéries utilisées dans le développement de la nouvelle technologie. Des scientifiques de l'Université Ben Gourion du Néguev ont collecté du sable marin contaminé par du goudron sur la côte méditerranéenne et ont isolé des bactéries capables de décomposer le pétrole.
« L'idée et la recherche ont commencé plus tôt, mais les bactéries ont été récupérées lors du déversement de 2021 », a déclaré au Press Service of Israel le professeur Ariel Kushmaro, du département de biotechnologie de l'université, l'un des responsables de la recherche. « Cela indique probablement la présence de microbes dégradant le pétrole dans cet environnement. »
Absorber et dégrader
La technologie utilise un matériau léger semblable à une éponge appelé aérogel. Fabriqué à partir de cellulose, un matériau naturel présent dans les fibres végétales et le papier, l'aérogel est traité à haute température sans oxygène, créant une structure très poreuse capable d'absorber le pétrole.Les chercheurs ont ajouté de l'azote et du phosphore à l'aérogel. Ces nutriments sont souvent rares dans l'eau de mer, mais sont importants pour les bactéries qui décomposent naturellement le pétrole.
Lors d'expériences en laboratoire utilisant de l'eau de mer artificielle contaminée par du pétrole brut, les chercheurs ont constaté que l'aérogel enrichi en nutriments améliorait significativement la décomposition du pétrole par rapport aux aérogels sans nutriments ajoutés.
Le matériau peut absorber environ 100 fois son poids en pétrole brut.
« C'est mieux que certains matériaux », a déclaré Kushmaro à TPS-IL lorsqu'on lui a demandé comment sa capacité d'absorption se comparait aux matériaux existants de lutte contre les marées noires. « Mais l'innovation importante est la combinaison de nutriments qui permettent l'absorption et la biodégradation en même temps. »
L'aérogel capture d'abord le pétrole, tandis que les bactéries s'attachent au matériau et entrent en contact avec les hydrocarbures piégés et les nutriments ajoutés. Les bactéries utilisent les nutriments tout en décomposant le pétrole.
Les bactéries utilisées dans l'étude appartiennent au groupe Pseudomonas, couramment trouvé dans les environnements contaminés par le pétrole. Les chercheurs ont également constaté que les bactéries peuvent éventuellement décomposer l'aérogel à base de cellulose lui-même, ce qui signifie que le matériau est conçu pour se biodégrader plutôt que de laisser un résidu persistant.
« Comme le matériau de départ est la cellulose, tout le matériau est biodégradable », a expliqué Kushmaro à TPS-IL.
Les chercheurs considèrent que l'application principale de la technologie réside dans le traitement des marées noires en haute mer, bien qu'elle puisse éventuellement être utilisée dans d'autres environnements contaminés, y compris les littoraux, les ports et les zones autour des navires et autres installations pétrolières.
L'approche vise à répondre à la fois au besoin immédiat de capturer le pétrole déversé et au défi à plus long terme de décomposer les polluants.
« L'application principale est le traitement des marées noires en haute mer », a déclaré Kushmaro à TPS-IL. « La mise à l'échelle de la production est le prochain défi. Un autre défi est la réglementation des ministères concernés. »
La technologie reste au stade de la recherche et du brevet et nécessite des tests et un développement supplémentaires avant de pouvoir être déployée commercialement.
Les chercheurs prévoient de mener des expériences sur le terrain dans des environnements marins et d'explorer des applications pour les sols et les eaux souterraines contaminés, y compris la pollution sous les stations-service.
La technologie a été développée au Laboratoire de biotechnologie environnementale de l'Université Ben Gourion et est en cours de procédure de brevet par l'intermédiaire de BGN Technologies, la société de commercialisation de l'université.
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Chemical Engineering Journal Advances.
