Par Pesach Benson • 16 juillet 2025
Jérusalem, 16 juillet 2025 (TPS-IL) — Une étude de l’Université de Haïfa publiée mercredi met en lumière le succès remarquable — et l’effondrement ultérieur — de l’industrie vinicole qui prospérait autrefois dans le climat désertique rigoureux du Néguev de l’époque byzantine. À travers un modèle informatique innovant, l’équipe de recherche a découvert l’équilibre délicat qui permettait aux vignobles de prospérer dans l’une des régions les plus arides du monde ancien, offrant des leçons qui pourraient s’avérer vitales pour l’agriculture dans le climat actuel en réchauffement.
« Notre étude montre que les sociétés anciennes savaient s’adapter aux climats extrêmes, et dans quelle mesure elles dépendaient des ressources naturelles et de la capacité à les exploiter pleinement », a déclaré le professeur Guy Bar-Oz de l’Université de Haïfa, l’un des principaux auteurs de l’étude. « Il s’agit d’un aperçu important pour l’ère actuelle du changement climatique. »
Les conclusions, publiées dans le journal PLOS ONE à comité de lecture, révèlent que les agriculteurs byzantins du Néguev entre le IVe et le VIIe siècle après J.-C. ont créé un système agricole sophistiqué en zone aride. Ce système dépendait entièrement de la capture et de l’utilisation efficace des précipitations rares. Terrasses, barrages en pierre, canaux de drainage et citernes faisaient tous partie d’une infrastructure soigneusement conçue pour récolter chaque goutte de pluie dans une région qui reçoit moins de 100 millimètres de pluie par an.
Jusqu’à présent, les chercheurs manquaient d’un modèle quantitatif pour comprendre à quel point ces anciennes méthodes étaient efficaces. L’équipe de Haïfa — le prof. Bar-Oz, le prof. Gil Gambash, l’étudiant en recherche Barak Gerty et le prof. Sharona T. Levy — a combiné des données archéologiques avec des enregistrements environnementaux et climatiques pour construire une simulation informatique capable d’analyser comment les agriculteurs byzantins ont maintenu la production de vin dans le désert.
En entrant les caractéristiques du terrain, les types de sol, les conceptions de terrasses et les schémas de précipitations dans le modèle, les chercheurs ont pu simuler les rendements des vignobles et la disponibilité de l’eau au fil du temps. « Le modèle nous permet de simuler différents scénarios et d’examiner ce qui se passe dans le système agricole lorsque le climat change ou lorsque les précipitations diminuent drastiquement », ont expliqué les membres de l’équipe. « Nous avons créé un outil qui nous a donné un aperçu presque en temps réel de la façon dont les habitants du désert planifiaient leur agriculture et répondaient aux situations extrêmes. »
Leurs découvertes ont révélé que même des précipitations modestes, lorsqu’elles étaient gérées avec soin, pouvaient donner des récoltes de raisin significatives. L’implantation des vignobles dans les oueds — vallées où les eaux de ruissellement se collectent — s’est avérée particulièrement efficace. Cependant, le succès du système était fragile. Juste deux années consécutives de sécheresse pouvaient réduire la production de vin d’environ un tiers. Une sécheresse prolongée de cinq ans a fait chuter la production de plus de 60 pour cent. Pire encore, la période de récupération après une telle période de sécheresse prolongée pouvait s’étendre au-delà de six ans.
« Nos résultats montrent à quel point il était difficile de maintenir l’agriculture dans le désert et à quel point le système agricole était vulnérable pendant les périodes de sécheresse prolongée », ont conclu les chercheurs. « Il s’agit d’une leçon importante pour notre époque également, aidant à comprendre les limites de l’agriculture dans les régions arides et à concevoir des systèmes qui pourraient mieux faire face au changement climatique. »
Le vin était l’un des produits agricoles les plus précieux de l’Empire byzantin, et les vignobles du Néguev ont autrefois contribué de manière substantielle à l’économie régionale. L’effondrement de cette industrie basée dans le désert, comme le montre l’étude, n’était pas dû uniquement à la guerre ou à la migration, mais aussi au stress environnemental. En apprenant comment les sociétés anciennes comme celles du Néguev ont assuré leur survie dans des conditions extrêmes, les scientifiques et les décideurs modernes pourraient mieux se préparer aux défis posés par le changement climatique mondial.
