Quand l'escadron « Gideon » s'est mis en route, la mission était claire : exploiter l'avion de ravitaillement le plus avancé au monde d'ici environ un an, permettant à la Force aérienne d'atteindre n'importe quel point de la carte en un seul vol. Équipé d'un système de « perche » 3D et d'une capacité de transport de 30 tonnes, le premier « Gideon » a atterri hier à la base de Nevatim – avec l'espoir de décoller bientôt pour l'entraînement physique.
Ce moment a été précédé par tout un processus d'une ampleur inédite dans Tsahal. « Ce n'est pas pour rien que du personnel expérimenté de tous les coins de la Force aérienne a été recruté pour le projet », décrit le lieutenant L., officier des opérations de l'escadron, « du personnel des escadrons de chasse, de transport et de ravitaillement, des centres de contrôle, des tours de contrôle, et bien d'autres encore. »
Lorsque les nouveaux ravitailleurs entreront en service, ils devraient apporter avec eux plusieurs capacités technologiques de pointe. Parmi elles, la capacité de transporter plus de 30 tonnes de fret et 200 000 livres de carburant, stockés dans une configuration spéciale qui permet le transport de combattants et d'équipements, ainsi que l'évacuation de blessés – tout en menant simultanément des missions de ravitaillement opérationnelles.
De plus, l'avion est équipé d'un système de « perche » 3D et d'une instrumentation supplémentaire, grâce à laquelle il pourra ravitailler une variété d'avions beaucoup plus efficacement que ses prédécesseurs, et même deux à la fois. Et peut-être l'un des changements les plus significatifs : au lieu de 2 membres d'équipage, un troisième navigateur est désormais impliqué, conformément aux missions complexes qui deviendront désormais possibles.
En fin de compte, le « Gideon » augmente la capacité de ravitaillement par rapport aux avions « Ram » actuellement en service, étend les rayons de frappe continus de plusieurs milliers de kilomètres, et crée une liberté opérationnelle et une dissuasion soutenue dans des théâtres éloignés. « Le monde est petit pour les avions de ce type », déclare le commandant de l'escadron, le lieutenant-colonel A., « ils peuvent atteindre partout où la Force aérienne le souhaite, seuls ou en formation. »
« Nous sommes dans une routine de combat depuis un certain temps maintenant, qui nous oblige à atteindre des endroits où nous n'avons jamais été auparavant », explique le lieutenant L., « En Israël, on a déjà compris la valeur d'un avion de ravitaillement, surtout un avion avancé de 5ème génération. Et nous voyons à quel point il est important pour nous d'avoir cette capacité de manière indépendante, sans dépendre de facteurs externes. »
Dès que la date d'atterrissage a été fixée, les préparatifs ont commencé sous tous les angles, aussi bien évidents que moins évidents. De la « collecte de renseignements » – ce qui fonctionne bien dans les escadrons existants et comment en tirer parti, à la traduction des nouvelles capacités de l'avion en pratique quotidienne. Cette phase a inclus la définition des profils de mission, la redéfinition des trajectoires de vol et des points de navigation, et même le choix d'un nom et d'un symbole.
Le nom de l'escadron est dérivé du chef biblique qui a combattu les Madianites avec une armée d'environ 300 guerriers. C'est pourquoi, selon le commandant de la base de Nevatim, le général de brigade D., le nombre 300 sera inscrit sur les queues des avions – pour poursuivre humblement l'héritage de la défense du peuple.
À partir de là, l'équipe d'établissement a défini les procédures d'exploitation standard (SOP) critiques qui guideront les opérations de l'avion à partir de maintenant. « Avant l'arrivée de l'avion, nous avons construit une base théorique qui permettrait de progresser rapidement vers l'entraînement physique », explique l'officier des opérations, « De cette façon, nous pouvons nous intégrer aux activités opérationnelles en cours de la manière la plus efficace possible. »
Hier, alors que les roues touchaient la piste, tout un escadron attendait le nouveau ravitailleur, s'étant préparé en coulisses – y compris la planification des premières opérations où il démontrera ses avantages. « Nous avons déjà quelques plans qui seront présentés aux équipages dès que la permission de décoller sera donnée », révèle le soldat A., sergent de renseignement, navigation et débriefing, « Nous continuerons à apprendre sur l'avion, et au fil du temps, à l'utiliser sur le terrain de la meilleure façon possible. »
« C'est une très grande excitation de commencer ce voyage », conclut l'officier des opérations, « Jusqu'à hier, nous étions dans la phase folle de création de l'escadron à partir de zéro, et maintenant je suis sûr que tout le monde attend déjà avec impatience les premières sorties, pour affiner un peu plus à chaque fois, pour s'adapter et mettre à jour afin de vraiment marquer l'histoire.
