Un pas crucial du parasite du paludisme découvert à l'Université hébraïque
Jérusalem, 5 février 2026 (TPS-IL) — Des scientifiques ont découvert une étape cachée qui aide le parasite du paludisme le plus mortel à survivre et à se multiplier. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles méthodes de lutte contre la maladie, a annoncé l'Université hébraïque de Jérusalem. Le parasite dépend d'une phase brève mais cruciale, baptisée stade « Couronne », pour garantir qu'une structure interne clé soit transmise correctement lors de sa division.
« En suivant la réplication de l'ADN et le développement de l'apicoplaste en temps réel, nous avons découvert les détails de ces événements et ce qui les contrôle », a déclaré le Dr Anat Florentin, qui a dirigé la recherche au Centre Kuvin pour l'étude des maladies infectieuses et tropicales et au Département de microbiologie et de génétique moléculaire de l'université. « Il y a à la fois des signaux provenant du noyau et des indices intrinsèques de l'organite en jeu. Ces mécanismes pourraient offrir une nouvelle opportunité pour le développement de médicaments : si, par exemple, nous pouvons interrompre la communication entre le noyau et l'apicoplaste, nous arrêterons la multiplication du parasite. »
Selon les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé, il y a eu environ 250 à 300 millions de cas de paludisme dans le monde en 2023. La plupart des cas et des décès surviennent en Afrique subsaharienne, qui représente environ 95 % des décès dus au paludisme. Les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement vulnérables, constituant la majorité des décès.
L'étude s'est concentrée sur Plasmodium falciparum, le parasite responsable de la plupart des cas de paludisme grave dans le monde. Une petite structure à l'intérieur du parasite, appelée apicoplaste, que les humains ne possèdent pas, est essentielle à sa survie. Dérivé à l'origine d'un ancêtre photosynthétique, l'apicoplaste agit désormais comme une mini-usine chimique, produisant des molécules telles que des acides gras et des isoprénoïdes dont le parasite a besoin pour se développer à l'intérieur des globules rouges.
À l'aide d'un nouveau système d'imagerie en direct qui suit les structures subcellulaires tout au long du cycle de vie de 48 heures du parasite, les scientifiques ont identifié quatre stades de développement de l'apicoplaste : Élongation, Ramification, Couronne et Division. Le stade Couronne, qui dure environ une heure juste avant la division du parasite, s'est avéré être un point de contrôle critique. Pendant cette phase, l'apicoplaste s'étire à travers plusieurs noyaux et s'attache aux plaques centrosomiques, des structures qui aident à organiser la division cellulaire. Cette connexion garantit que chaque cellule fille reçoit un apicoplaste complet et fonctionnel.
La découverte ouvre la voie à des moyens pratiques de lutter contre le paludisme. En ciblant le stade Couronne, les futurs traitements pourraient bloquer la communication entre le noyau du parasite et son apicoplaste, l'empêchant de se multiplier à l'intérieur des globules rouges et réduisant la gravité de l'infection.
L'étude a également révélé un effet de « mort retardée » : lorsque des parasites filles sont produits sans apicoplaste fonctionnel, ils ne peuvent pas survivre. Exploiter cette faiblesse pourrait permettre aux thérapies d'éliminer progressivement le parasite sur plusieurs générations.
Pour mieux comprendre ce qui contrôle ce processus, l'équipe a utilisé des médicaments qui bloquent des étapes de réplication spécifiques. Lorsque la réplication de l'ADN nucléaire a été inhibée par l'aphidicoline – un médicament qui empêche les cellules ou les parasites de copier leur ADN et de se diviser – les chercheurs ont constaté que le développement de l'apicoplaste s'arrêtait presque immédiatement.
Les scientifiques ont ensuite bloqué la réplication de l'ADN de l'apicoplaste lui-même avec l'antibiotique ciprofloxacine. Ils ont constaté que si l'organite s'allongeait et se ramifiait, il ne parvenait pas à former la structure Couronne. Sans la Couronne, l'apicoplaste ne pouvait pas s'attacher aux plaques centrosomiques, et les cellules filles étaient produites sans lui.
« Cela conduit à ce que l'on appelle la 'mort retardée' », a expliqué Florentin. « La première génération de parasites peut survivre, mais la génération suivante ne le peut pas, car sans l'apicoplaste, le parasite manque d'une structure dont il a besoin pour fabriquer des molécules essentielles et rester en vie. »
Selon les chercheurs, le stade Couronne nouvellement découvert représente une cible prometteuse pour les futures thérapies. « En ciblant les mécanismes de signalisation qui coordonnent la réplication de l'ADN du parasite et le développement de l'apicoplaste, nous pourrions perturber la reproduction du parasite et aider à arrêter le paludisme en l'empêchant de se multiplier en premier lieu », a déclaré Florentin.
L'équipe espère que ces perspectives ouvriront la voie à une nouvelle génération de médicaments visant à stopper le parasite tôt dans son cycle de vie.
L'étude a été publiée dans le Journal of Cell Biology, une revue à comité de lecture.
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