Par Pesach Benson • 18 mars 2026 Jérusalem, 18 mars 2026 (TPS-IL) — Une nouvelle étude menée en Israël et en Éthiopie suggère que les bactéries intestinales — les microbes qui vivent dans les intestins — pourraient aider les personnes vivant avec le VIH à réparer les dommages causés par le virus. Cette découverte pourrait mener à de futurs traitements utilisant les bactéries intestinales pour protéger contre les infections.
La recherche, dirigée par le professeur Eran Elinav de l'Institut Weizmann des sciences et le professeur Hila Elinav du Centre médical universitaire Hadassah, a été menée dans des circonstances extraordinaires. Le laboratoire du professeur Eran Elinav a été détruit lors d'une frappe de missile en juin 2025, et le Dr Jamal Ali Mahdi, l'un des principaux chercheurs de l'étude originaire de la région du Tigré en Éthiopie, a dû fuir son domicile pendant une guerre civile. Malgré ces obstacles, l'équipe a passé près d'une décennie à collecter et analyser des échantillons.
L'étude a analysé des échantillons de selles d'environ 70 porteurs du VIH en Israël et d'un nombre similaire en Éthiopie, ainsi que des groupes témoins de personnes non infectées par le virus. Les bactéries intestinales peuvent aider les personnes vivant avec le VIH en réparant partiellement les dommages immunitaires que le virus cause dans les intestins. Les scientifiques se sont concentrés sur les cellules T CD4 auxiliaires, qui sont une cible principale du VIH et jouent un rôle crucial dans le système immunitaire. Tous les participants recevaient un traitement contre le VIH, bien que les thérapies plus récentes n'étaient pas largement disponibles en Éthiopie.
« Même lorsque le système immunitaire se rétablit dans tout le corps grâce à un traitement médicamenteux efficace contre le VIH, les cellules T dans la muqueuse intestinale ne se rétablissent pas complètement en raison de la présence du virus dans l'intestin », a déclaré le professeur Hila Elinav. « Il était donc particulièrement pertinent d'examiner les interrelations entre les bactéries intestinales et les cellules du système immunitaire chez les personnes vivant avec le VIH. »
Les chercheurs ont découvert que l'infection par le VIH modifie la composition des bactéries intestinales. Certaines souches disparaissent tandis que d'autres se multiplient. Certains changements ont été observés chez les participants israéliens et éthiopiens, suggérant une réponse biologique universelle, tandis que d'autres reflétaient des différences de régime alimentaire et de mode de vie.
Le professeur Eran Elinav a expliqué : « Les cellules du système immunitaire façonnent normalement les bactéries intestinales en libérant des molécules antimicrobiennes. Lorsque le VIH attaque le système immunitaire, cet équilibre se déplace, permettant à certaines bactéries de prospérer. Nous voulions voir si les bactéries intestinales, à leur tour, affectent le système immunitaire. »
Pour tester cela, les scientifiques ont transféré des bactéries intestinales de porteurs du VIH et de donneurs non infectés à des souris dont le microbiote était appauvri. Les résultats ont été frappants : les souris ayant reçu des bactéries de porteurs du VIH ont développé des niveaux plus élevés de cellules CD4 dans les intestins que celles ayant reçu des bactéries de donneurs sains. Les bactéries intestinales aidaient activement à réparer le système immunitaire, compensant une partie des dommages causés par le virus.
Cependant, l'effet a ses limites. Lorsque les bactéries provenaient de participants atteints de VIH avancé ou de SIDA, elles ne pouvaient plus soutenir les cellules CD4. Des expériences supplémentaires ont montré que les souris dont le microbiote provenait de porteurs du VIH étaient plus aptes à combattre les infections courantes chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli — mais seulement si la maladie n'avait pas trop progressé.
« Au niveau de la science fondamentale, cette étude fournit des preuves claires que les bactéries intestinales et le système immunitaire s'influencent mutuellement », a déclaré le professeur Eran Elinav. « Les bactéries intestinales agissent presque comme un organe immunitaire — elles répondent aux dommages immunitaires et aident le corps à récupérer. »
Les conclusions pourraient également mener à de nouveaux traitements. Contrairement à la génétique, le microbiome peut être modifié par l'alimentation, les probiotiques, les molécules bactériennes ou des virus ciblés qui attaquent des bactéries spécifiques. Le professeur Hila Elinav a déclaré : « Beaucoup de recherches sont encore nécessaires, mais cette étude montre qu'il pourrait un jour être possible de soutenir le système immunitaire des personnes atteintes de VIH en utilisant les bactéries intestinales, réduisant ainsi le risque d'infections dangereuses. »
L'alimentation peut jouer un rôle important dans le soutien des bactéries intestinales qui aident le système immunitaire. Des programmes nutritionnels personnalisés pourraient devenir un moyen simple et non invasif de renforcer la population de cellules CD4 dans les intestins et d'améliorer la fonction immunitaire globale.
Outre l'alimentation, les chercheurs explorent des moyens plus ciblés d'exploiter les bactéries intestinales pour le soutien immunitaire. Des souches probiotiques spécifiques pourraient être administrées pour stimuler la population de microbes bénéfiques, tandis que les molécules sécrétées par ces bactéries pourraient être utilisées comme thérapies pour stimuler les cellules immunitaires. Les bactériophages — des virus qui attaquent sélectivement les bactéries nocives — pourraient également être employés pour façonner le microbiome et favoriser les souches qui protègent contre les dommages immunitaires.
L'étude a été récemment publiée dans la revue à comité de lecture Nature Microbiology.
