Par Pesach Benson • 19 mars 2026
Jérusalem, 19 mars 2026 (TPS-IL) — Pourquoi les gens recherchent-ils un bon repas, tombent-ils amoureux ou continuent-ils de faire défiler les écrans tard dans la nuit ? Pendant des décennies, les scientifiques ont dit que c’était parce que ces choses procuraient du plaisir. Mais une nouvelle étude suggère que quelque chose de beaucoup plus pratique pourrait être à l’origine de notre comportement : non pas le plaisir, mais l’effort constant du cerveau pour gérer l’énergie du corps.
Une nouvelle étude israélienne remet en question l’une des idées les plus familières des neurosciences : le système de récompense du cerveau existe pour nous procurer du plaisir.
Au lieu de cela, des scientifiques de l’Université hébraïque de Jérusalem affirment que le système pourrait servir un objectif plus pratique : aider le corps à gérer son énergie.
L’étude, dirigée par Matan Cohen et le professeur Shir Atzil, suggère que des substances chimiques comme la dopamine et les opioïdes ne sont pas principalement des signaux de « bien-être ». Au contraire, elles aident le corps à décider quand dépenser de l’énergie et quand la conserver.
« On nous a longtemps raconté une histoire simple sur la récompense », ont écrit les auteurs, faisant référence à l’idée courante selon laquelle la dopamine alimente le désir tandis que les opioïdes créent le plaisir. « Mais cette vision centrée sur le plaisir a un défaut majeur : elle n’explique pas pourquoi ces mêmes substances chimiques sont actives en cas de stress, de douleur, voire de réponses immunitaires. »
Les chercheurs soutiennent que le cerveau gère constamment ce qu’ils appellent un budget énergétique. Chaque action – penser, bouger, même faire battre le cœur – nécessite de l’énergie, et l’utiliser efficacement peut être essentiel à la survie.
Selon ce modèle, la dopamine agit comme un signal « d’action », préparant le corps à relever les défis en augmentant la vigilance et en mobilisant les ressources. Les opioïdes agissent comme un signal de « ralentissement », aidant le corps à revenir à un état stable et économe en énergie une fois le défi passé.
« La récompense est un mécanisme biologique mesurable visant à optimiser la gestion de l’énergie », a déclaré Atzil. « C’est un principe évolutif fondamental qui unit la régulation physiologique, l’apprentissage et le comportement. »
L’étude recadre également la motivation. Au lieu d’agir parce que quelque chose fait du bien, les gens pourraient agir parce que le corps ressent un besoin qui nécessite de l’énergie pour être résolu.
Lorsque le corps est confronté à un défi – comme le stress ou des changements de glycémie – il doit réagir, ce qui coûte de l’énergie. Les chercheurs décrivent cela comme un « effort ». Lorsque le problème est résolu et que le corps peut retrouver son équilibre, il économise de l’énergie. Cette économie, ou « gain », est ce que le cerveau traite comme une récompense.
Au fil du temps, le cerveau apprend à répéter les actions qui réduisent les coûts énergétiques et à éviter celles qui gaspillent de l’énergie, façonnant ainsi le comportement autour de l’efficacité plutôt que du plaisir.
« Au lieu de considérer la dopamine et les opioïdes comme des signaux de plaisir, nous proposons qu’ils fonctionnent comme des composantes d’un système de régulation physiologique qui optimise la dépense énergétique au fil du temps », a déclaré Cohen.
Ce cadre pourrait également expliquer pourquoi ces substances chimiques sont impliquées dans des systèmes tels que la digestion, la respiration et les réponses immunitaires, suggérant qu’elles jouent un rôle plus large dans le maintien de l’équilibre dans tout le corps.
Cela pourrait même remodeler la façon dont les scientifiques comprennent des expériences complexes comme la musique, les relations et les liens sociaux, qui peuvent refléter des comportements appris qui améliorent l’efficacité du corps au fil du temps.
Si le système de récompense du cerveau concerne réellement la gestion de l’énergie plutôt que la production de plaisir, cela pourrait remodeler la façon dont les médecins abordent la santé mentale et la dépendance. Des conditions telles que la dépression, la dépendance, l’obésité et le diabète pourraient être mieux comprises comme des perturbations dans la façon dont le cerveau régule l’énergie du corps, et non simplement comme des déséquilibres d’humeur ou de récompense. Cela pourrait orienter le traitement vers la stabilisation des systèmes sous-jacents – y compris le métabolisme, les hormones de stress, le sommeil et l’inflammation – parallèlement aux soins psychiatriques traditionnels.
Dans le cas de la dépendance, le modèle suggère que les drogues et les comportements compulsifs peuvent servir de moyens à court terme pour gérer le stress physiologique ou les déficits énergétiques. Les thérapies futures pourraient se concentrer moins sur la suppression des envies et davantage sur la réponse aux besoins biologiques que ces comportements tentent de satisfaire.
Les conclusions suggèrent également des changements pratiques dans la santé et le comportement quotidiens. Des habitudes comme le sommeil, l’alimentation, l’exercice et la gestion du stress peuvent façonner directement la motivation et la prise de décision en influençant l’équilibre énergétique du corps. La conception d’environnements et de routines qui réduisent la « friction » – par exemple, en simplifiant les choix sains ou en établissant des horaires cohérents – pourrait rendre les changements de comportement à long terme plus faciles à maintenir.
L’étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Neuroscience & Biobehavioral Reviews.