Par Pesach Benson • 9 juin 2025
Jérusalem, 9 juin 2025 (TPS-IL) — Dans une étude qui remet non seulement en question les hypothèses de longue date sur la manière dont le corps distingue la nourriture des menaces, mais ouvre également la voie à de nouveaux traitements pour les allergies alimentaires, les sensibilités et les maladies auto-immunes comme la maladie cœliaque, des scientifiques israéliens ont identifié le réseau cellulaire spécifique qui permet au système immunitaire humain de tolérer la nourriture.
Une équipe de chercheurs de l’Institut Weizmann des Sciences dirigée par le Dr Ranit Kedmi a révélé qu’une classe rare de cellules immunitaires, plutôt que celles précédemment soupçonnées, sont responsables d’empêcher le système immunitaire d’attaquer la nourriture qu’une personne mange. L’étude a récemment été publiée dans la revue Nature.
« Lorsque nous pensons aux allergies alimentaires, nous avons tendance à blâmer un système immunitaire trop actif », a déclaré Kedmi. « Mais la capacité même de manger sans avoir de réaction allergique est en fait un exploit immunitaire — et un que nous n’avons jamais pleinement compris jusqu’à présent. »
Selon Food Allergy Research & Education, plus de 33 millions d’Américains vivent avec des allergies alimentaires potentiellement mortelles, avec une personne envoyée aux urgences toutes les 10 secondes.
La nourriture, tout comme les bactéries ou les virus, est une substance étrangère introduite dans le corps, pourtant les gens mangent quotidiennement sans déclencher de réponse immunitaire. Cela est dû à un mécanisme appelé tolérance alimentaire, qui commence à se développer dans le ventre de la mère, se poursuit pendant l’allaitement et se renforce avec l’exposition aux aliments solides et aux bactéries intestinales. Au lieu de déclencher une réponse immunitaire, les cellules immunitaires du corps sont formées pour « se calmer » lorsqu’elles rencontrent de la nourriture. Ce processus empêche les réactions allergiques, l’inflammation et les réponses auto-immunes — des conditions qui surviennent lorsque ce système se dérègle.
Pendant des années, les chercheurs ont cru que la tolérance alimentaire était le résultat de cellules dendritiques — les mêmes cellules qui alertent le système immunitaire des envahisseurs — instruisant le système immunitaire de se calmer. Mais des expériences sur des animaux de laboratoire ont montré que même sans cellules dendritiques, la tolérance à la nourriture se produisait toujours. Ce résultat surprenant suggérait qu’un autre acteur, inconnu, était à l’œuvre.
Kedmi soupçonnait qu’un type peu connu de cellules immunitaires appelées cellules ROR-gamma-t, qu’elle avait étudiées lors de ses recherches postdoctorales à l’Université de New York, pouvait être impliqué. Les cellules ROR-gamma-t favorisent la tolérance à la nourriture et aux bactéries bénéfiques. Elles se trouvent particulièrement dans l’intestin, où le système immunitaire interagit constamment avec la nourriture et les microbes.
L’équipe de Kedmi a confirmé que lorsque les cellules ROR-gamma-t étaient perturbées chez les souris, les animaux développaient rapidement des allergies alimentaires et devenaient incapables de tolérer la nourriture.
« C’était le maillon manquant », a déclaré Kedmi. « Ces cellules rares sont celles qui initient réellement le programme de tolérance. »
L’étude est allée plus loin, découvrant un réseau coordonné de quatre types de cellules immunitaires, avec les cellules ROR-gamma-t en tête. En utilisant le génie génétique, les chercheurs ont éliminé séquentiellement différents types de cellules chez les souris et ont examiné la réaction du système immunitaire à la nourriture. Ils ont découvert que les cellules ROR-gamma-t transmettent des signaux à travers deux autres types de cellules, instruisant finalement les cellules CD8 — généralement les « unités d’attaque » du système immunitaire — de se calmer lorsqu’elles détectent de la nourriture.
Au lieu d’être un système passif comme on le pensait précédemment, la tolérance alimentaire est activement maintenue par un circuit immunitaire multicellulaire. Une perturbation à n’importe quel point de ce réseau peut entraîner des réactions allergiques.
Les scientifiques ont également testé si cette tolérance pouvait être manipulée par des bactéries. Ils ont modifié des bactéries pour exprimer une protéine associée à la nourriture et les ont introduites chez les souris. Malgré la reconnaissance de la protéine familière, le système immunitaire a attaqué les bactéries — suspendant temporairement la tolérance pour faire face à la menace avant de reprendre un fonctionnement normal.
« Maintenant que nous comprenons qui est responsable et comment fonctionne la chaîne de commandement, nous pouvons commencer à comprendre où cela se dérègle dans les maladies et comment le réparer », a déclaré Kedmi.
Comprendre le rôle des cellules ROR-gamma-t ouvre la voie à des thérapies ciblées qui restaurent ou renforcent le mécanisme de tolérance alimentaire et permet également une meilleure compréhension de la maladie cœliaque. De plus, connaître les types de cellules impliqués dans la tolérance alimentaire pourrait conduire à de nouveaux biomarqueurs pour diagnostiquer les allergies ou les intolérances alimentaires.
Étant donné que la tolérance alimentaire chevauche les mécanismes qui maintiennent la paix dans le système immunitaire intestinal, la recherche pourrait s’étendre aux maladies comme la maladie inflammatoire de l’intestin, la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse.