Des scientifiques israéliens découvrent un nouveau mécanisme du parasite du paludisme pour manipuler les cellules immunitaires
Jérusalem, 23 avril 2026 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens ont découvert un nouveau mécanisme utilisé par le parasite du paludisme pour manipuler les cellules immunitaires humaines, ce qui pourrait remodeler la compréhension de l’une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde.
Le paludisme est une maladie causée par une catégorie de parasites appelés Plasmodium, qui est transmise à l’homme par les piqûres de moustiques. Lorsqu’une personne est mordue, le parasite se rend d’abord dans le foie, puis passe dans la circulation sanguine, où il infecte les globules rouges. Si le paludisme est diagnostiqué précocement et que le bon médicament est pris, la plupart des gens se rétablissent complètement. Cependant, il peut être mortel, en particulier pour les enfants et les femmes enceintes, s’il n’est pas traité assez rapidement. En 2024, l’Organisation mondiale de la santé a estimé 282 millions de cas de paludisme dans le monde et 610 000 décès.
De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Institut Weizmann des sciences jettent un éclairage sur l’une des principales façons dont le parasite parvient à survivre si efficacement dans le corps humain. Les résultats, publiés dans la revue à comité de lecture Cell Reports, montrent comment Plasmodium falciparum peut délivrer du matériel génétique dans le noyau des cellules immunitaires et perturber leurs systèmes de contrôle internes.
On savait déjà que le parasite envahissait les globules rouges, mais il y a plus d’une décennie, le professeur Neta Regev-Rotsky de Weizmann a découvert qu’il communiquait également entre les cellules infectées à l’aide de minuscules vésicules contenant de l’ADN. La nouvelle étude montre que ces vésicules transportent également de l’ARN, y compris de l’ARN messager (ARNm), qui contient des instructions pour la production de protéines. Cela suggère que le parasite utilise la communication basée sur l’ARN beaucoup plus largement que ce que l’on pensait auparavant.
« C’était inconcevable »
Les chercheurs ont ensuite découvert que ces molécules d’ARN pénètrent dans des cellules immunitaires appelées monocytes et, de manière inattendue, voyagent dans le noyau, le compartiment le plus protégé de la cellule.
« C’était inconcevable. La cellule garde jalousement son noyau, car son « cerveau » y est stocké », a déclaré Regev-Rotsky. « Pour nous convaincre — et convaincre les autres — que l’ARN du parasite pénètre effectivement ces systèmes de défense, nous avons dû l’identifier directement à l’intérieur du noyau. » Cette découverte a déplacé l’attention de la simple communication immunitaire vers une interférence nucléaire directe.
Pour prouver le mécanisme, le chercheur doctoral Dr. Paula Abu Karem a développé un capteur fluorescent capable de détecter des molécules d’ARNm parasitaires individuelles à l’intérieur du noyau, qui apparaissaient comme des points rouges brillants au microscope. Chaque point représentait une seule molécule d’ARN qui avait pénétré dans le noyau. Une analyse plus approfondie a montré que l’ARN parasitaire se lie à des composants clés de la machinerie d’épissage de la cellule hôte, qui édite l’ARN avant qu’il ne soit traduit en protéines. La perturbation de ce système entraîne une défaillance généralisée de la production de protéines immunitaires.
En collaboration avec des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem, l’équipe a découvert que cette perturbation de l’épissage a des conséquences plus larges pour la défense immunitaire. Les monocytes infectés libèrent des signaux de détresse qui attirent d’autres cellules immunitaires, créant une réponse immunitaire intense mais mal dirigée. Pendant ce temps, les parasites à l’intérieur des globules rouges continuent de se multiplier largement sans être détectés.
« C’est un mécanisme de diversion », a expliqué Regev-Rotsky. « C’est comme lancer une grenade dans une direction pour que les gardes courent vers elle, pendant que vous vous déplacez ailleurs. » Le résultat est une confusion immunitaire qui profite à la survie du parasite.
Pour les chercheurs, l’étude redéfinit le paludisme non seulement comme une infection sanguine, mais comme un pathogène capable de manipuler directement la régulation génique à l’intérieur des noyaux des cellules immunitaires, révélant une nouvelle classe de cibles potentielles pour les futures thérapies.
Les découvertes ouvrent la voie à plusieurs applications pratiques. L’une d’elles est une nouvelle stratégie de traitement qui bloque la capacité du parasite à interférer avec l’épissage de l’ARN, restaurant potentiellement la fonction immunitaire normale pendant que l’infection persiste. Une autre est un diagnostic amélioré basé sur la détection de « signatures » d’ARN parasitaires transportées dans les vésicules sanguines, ce qui pourrait permettre une détection plus précoce et plus sensible, même lorsque les niveaux de parasites sont très faibles.
Les chercheurs suggèrent également que ces signaux d’ARN basés sur des vésicules pourraient avoir une valeur plus large au-delà du paludisme, car des mécanismes similaires apparaissent dans d’autres maladies, y compris le cancer et les troubles neurodégénératifs, où ils pourraient servir de biomarqueurs pour la détection et le suivi de la maladie.