Par Pesach Benson • 27 avril 2026 Jérusalem, 27 avril 2026 (TPS-IL) — L'éclairage artificiel nocturne peut perturber les rythmes immunitaires naturels du corps et augmenter considérablement le risque de mortalité chez les mammifères, selon une nouvelle étude de l'Université de Tel-Aviv qui, selon les chercheurs, fournit certaines des preuves les plus claires à ce jour des dommages biologiques causés par la pollution lumineuse.
L'étude, publiée dans la revue à comité de lecture Environmental Pollution, a révélé que même de faibles niveaux de lumière artificielle – équivalents à un éclairage public standard – peuvent interférer avec le timing interne du système immunitaire et étaient associés à une augmentation de 2,35 fois du risque de décès chez les rongeurs sauvages.
Alors que des recherches antérieures ont suggéré que la lumière artificielle pouvait perturber les rythmes circadiens, la nouvelle étude va plus loin en montrant comment une telle perturbation affecte la fonction immunitaire dans des conditions qui ressemblent étroitement à l'environnement naturel.
« De larges parties du corps de chaque mammifère, y compris le nôtre, sont régulées par une horloge biologique interne », a déclaré Hagar Vardi-Naim, chercheuse doctorante qui a dirigé l'étude. « Avec un rythme de 24 heures basé sur le cycle naturel jour-nuit, cette horloge signale aux systèmes physiologiques, y compris le système immunitaire, ce qu'ils doivent faire à différents moments de la journée. »
Pour examiner les effets de la lumière artificielle nocturne, ou ALAN, les chercheurs ont étudié deux espèces de rongeurs sauvages du désert de Judée en Israël : la souris épineuse dorée, active pendant la journée, et la souris épineuse commune, nocturne. Les animaux ont été placés dans des enclos extérieurs au jardin zoologique de l'université, conçus pour simuler des conditions naturelles.
La moitié des enclos ont été exposés à une lumière LED blanche de faible intensité pendant la nuit, tandis que le groupe témoin n'a été exposé qu'à la lumière naturelle du soleil, de la lune et des étoiles.
Dans des conditions naturelles, les chercheurs ont observé un rythme immunitaire quotidien clair. Les niveaux de lymphocytes, un type de globule blanc, augmentaient et diminuaient selon un cycle prévisible de 24 heures, atteignant un pic pendant les périodes de repos aux premières heures du matin. L'équipe a également constaté que les réponses immunitaires dépendaient du moment : les animaux exposés à un antigène pendant leur phase de repos produisaient significativement plus d'anticorps que ceux exposés pendant leur phase active.
Cependant, l'exposition à la lumière artificielle a effacé ces schémas. Au lieu de pics et de creux quotidiens distincts, l'activité immunitaire s'est aplatie, indiquant que les horloges internes des animaux n'étaient plus correctement synchronisées avec leur environnement.
Les horloges internes se désynchronisent
« L'exposition à la pollution lumineuse a complètement brouillé ces rythmes », a déclaré Vardi-Naim. « Cela signifie que le système immunitaire perd son timing naturel, et sa réponse aux infections, au stress environnemental ou à la vaccination pourrait être sous-optimale. »
Les chercheurs affirment que cette perte de timing peut avoir de réelles conséquences biologiques. Outre la perturbation des systèmes immunitaires et hormonaux, les animaux exposés à la lumière artificielle ont connu une forte augmentation de la mortalité, avec un risque de décès plus que doublé par rapport au groupe témoin. Bien que les causes exactes du décès n'aient pas été identifiées, les résultats suggèrent un lien probable entre la perturbation du timing biologique et la réduction de la survie.
« Nos résultats montrent que la lumière artificielle nocturne n'est pas simplement un changement environnemental esthétique, mais un facteur biologique actif capable de perturber des mécanismes physiologiques critiques », a déclaré Vardi-Naim. « L'exposition chronique a perturbé le timing des systèmes immunitaires et endocriniens et a altéré la survie dans des conditions par ailleurs naturelles. »
Étant donné que de nombreux processus biologiques, y compris les réponses immunitaires, sont régis par des mécanismes circadiens similaires chez différentes espèces, les résultats suscitent des inquiétudes quant à l'impact potentiel de la pollution lumineuse généralisée sur la santé humaine.
« Nous pensons que la pollution lumineuse devrait être considérée comme un risque pour la santé environnementale aux implications larges, non seulement pour la faune, mais aussi pour la santé humaine et l'écosystème dans son ensemble », a déclaré Vardi-Naim.
Les conclusions pourraient influencer la manière dont les villes et les espaces publics sont éclairés. Les chercheurs suggèrent que les municipalités pourraient devoir reconsidérer l'intensité de l'éclairage, réduire l'utilisation de LED riches en bleu et diriger l'illumination plus précisément pour limiter l'exposition nocturne inutile. Les résultats renforcent également l'intérêt croissant pour la chronobiologie, l'étude de la manière dont les rythmes biologiques affectent la santé. La recherche suggère que le moment des traitements médicaux, tels que les vaccinations, pourrait affecter leur efficacité, tandis que l'éclairage intérieur et hospitalier pourrait être conçu pour mieux s'aligner sur les cycles circadiens naturels.
Au-delà de la santé humaine, l'étude a des implications pour la conservation de la faune et la conception des infrastructures. Limiter la lumière artificielle dans les habitats sensibles et intégrer des « corridors sombres » pour les espèces nocturnes pourrait aider à réduire les perturbations écologiques, tandis que les évaluations environnementales pourraient de plus en plus prendre en compte la pollution lumineuse comme un risque pour la survie des animaux. Parallèlement, les architectes et les urbanistes pourraient se tourner vers des solutions pratiques telles que l'éclairage activé par le mouvement, les luminaires protégés et les systèmes adaptatifs qui ajustent l'illumination en fonction des besoins.
