Par Pesach Benson • 19 avril 2026
Jérusalem, 19 avril 2026 (TPS-IL) — Une nouvelle étude suggère que les tempêtes de poussière désertiques pourraient faire bien plus que masquer le ciel et traverser les continents. Elles pourraient également nourrir les plantes directement par leurs feuilles, ont annoncé des scientifiques dimanche, remettant en question des hypothèses de longue date sur la manière dont la végétation absorbe les nutriments.
Une équipe de chercheurs israéliens et autrichiens a démontré que la poussière minérale soulevée chaque année des régions arides — des milliards de tonnes — n’enrichit pas seulement les écosystèmes après s’être déposée dans le sol. Au lieu de cela, une partie est capturée directement par le feuillage des plantes, où elle peut être absorbée et utilisée comme source de nutriments.
Les tempêtes de poussière sont connues pour transporter des minéraux essentiels tels que le phosphore, le fer et le manganèse sur des milliers de kilomètres. Ces particules influencent les processus atmosphériques et les régimes climatiques, et il était traditionnellement admis qu’elles fertilisaient les écosystèmes indirectement en se déposant dans les sols et en reconstituant progressivement les réserves de nutriments. Mais les nouvelles découvertes publiées dans la revue à comité de lecture New Phytologist suggèrent que les feuilles elles-mêmes jouent un rôle beaucoup plus actif dans ce cycle mondial des nutriments.
L’étude a été dirigée par le Dr Avner Gross et le Dr Anton Lokshin du Département des sciences de l’environnement, de la géoinformatique et de l’urbanisme de l’Université Ben-Gourion du Néguev. Ils ont travaillé en collaboration avec des chercheurs de l’Université Ariel, de l’Université Bar-Ilan, de l’Université de Tel-Aviv et de l’Institut international pour l’analyse appliquée des systèmes en Autriche.
La découverte est issue d’une expérience contrôlée menée sur le terrain entre février et avril 2025 dans une station de recherche écologique des montagnes de Judée, pendant la saison de pointe des poussières dans la région. Sous la supervision du professeur Marcello Sternberg, les chercheurs ont conçu un système d’enceintes protectrices autour des plantes expérimentales pour garantir que tous les groupes aient des conditions environnementales identiques tout en isolant les effets de l’exposition à la poussière.
Dans chaque enceinte, les plantes étaient cultivées à l’intérieur de structures cylindriques enveloppées de plastique agricole transparent qui laissait passer la lumière du soleil tout en les protégeant du vent, de la pluie et des perturbations animales. La partie inférieure restait ouverte pour maintenir la circulation de l’air.
Trois espèces végétales méditerranéennes courantes ont été testées : la sauge, l’armoise et l’achillée millefeuille. Au total, 48 plantes ont été réparties en groupes. Certaines ont reçu de la poussière directement sur leurs feuilles, d’autres ont reçu de la poussière sur le sol près de leurs racines, et un groupe témoin n’a reçu aucun traitement. Cette conception a permis aux chercheurs de distinguer l’absorption foliaire de l’absorption traditionnelle par les racines.
Les feuilles, portes d’entrée des nutriments
Les résultats ont mis en évidence un mécanisme frappant : les feuilles agissaient comme des collecteurs de poussière très efficaces. Une grande partie du matériau en suspension dans l’air n’atteignait pas immédiatement le sol, mais adhèrait au feuillage, où elle restait en contact prolongé avec la surface de la plante. Cette exposition prolongée, ont constaté les chercheurs, permettait aux nutriments de se dissoudre et de devenir disponibles pour l’absorption.
Les surfaces foliaires créaient également un microenvironnement chimique distinct qui améliorait la décomposition de minéraux autrement peu solubles. Dans certains cas, les nutriments étaient plus facilement disponibles par le feuillage que par les seules voies racinaires.
Lokshin a déclaré que ces découvertes obligent à repenser la compréhension de la nutrition végétale.
« Une voie d’absorption directe des nutriments par les feuilles bouleverse la pensée classique centrée sur les racines et le sol », a-t-il expliqué. « Nous émettons l’hypothèse que la voie foliaire pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que les émissions de poussières augmenteront dans notre région dans le contexte du changement climatique futur, et compte tenu de la dégradation des terres et de la désertification. »
Gross a souligné les implications écologiques plus larges. « Le dépôt de nutriments provenant des tempêtes de poussière a probablement façonné la nutrition des plantes, les cycles des nutriments terrestres et la structure des écosystèmes dans le passé, et son rôle devrait devenir encore plus important à l’avenir », a-t-il déclaré.
Les chercheurs soutiennent que l’absorption de poussière par le feuillage pourrait aider à expliquer comment la végétation survit dans des paysages pauvres en nutriments et affectés par la poussière.
L’étude a plusieurs implications pratiques pour l’agriculture, en particulier dans les régions arides.
Si les plantes peuvent absorber des nutriments directement par leurs feuilles à partir de la poussière en suspension dans l’air, les agriculteurs pourraient être amenés à repenser leurs stratégies de fertilisation en mettant davantage l’accent sur la nutrition foliaire, y compris les pulvérisations conçues pour reproduire ou améliorer la teneur naturelle en nutriments de la poussière. Cela pourrait également influencer la sélection des cultures, favorisant les espèces dont la structure foliaire est plus efficace pour capturer les particules en suspension dans l’air.
Le mécanisme par lequel les feuilles capturent et traitent les fines particules pourrait inspirer des applications biomimétiques, allant de systèmes de filtration améliorés à des technologies de délivrance de nutriments plus efficaces.
À plus grande échelle, ces découvertes pourraient également remodeler les efforts de restauration des terres et de gestion écologique. Dans les paysages dégradés, l’absorption de nutriments par le feuillage pourrait améliorer le succès de l’établissement dans les premières étapes des projets de reforestation ou de réhabilitation.