Par Pesach Benson • 13 juillet 2025
Jérusalem, 13 juillet 2025 (TPS-IL) — Alors que le climat se réchauffe globalement, une grande partie des États-Unis continue de subir des vagues de froid intenses – et une nouvelle étude internationale publiée vendredi apporte des éclaircissements à ce sujet. Une équipe de scientifiques israéliens, américains, britanniques et allemands a identifié deux schémas distincts dans le vortex polaire stratosphérique qui dirigent de l’air arctique vers différentes régions du pays, provoquant des conditions hivernales extrêmes malgré le réchauffement climatique.
Publiée dans la revue scientifique Science Advances, l’étude révèle que des changements spécifiques dans le vortex polaire – une bande d’air froid en haute altitude qui tourbillonne au-dessus de l’Arctique – peuvent pousser de l’air glacial profondément dans les États-Unis continentaux. Un schéma dirige le froid vers le Nord-Ouest, tandis que l’autre affecte les États du Centre et de l’Est. Ces variations, note l’étude, sont influencées par des systèmes climatiques plus larges et des changements dans la façon dont les ondes atmosphériques se déplacent autour du globe.
« Le grand public entend souvent parler du ‘vortex polaire’ lorsque l’hiver devient sévère, mais nous voulions creuser plus profondément et comprendre comment les variations au sein de ce vortex affectent où et quand le froid extrême frappe », ont déclaré l’équipe de chercheurs, qui comprend le professeur Chaim Garfinkel de l’Université hébraïque de Jérusalem, le Dr Laurie Agel et le professeur Mathew Barlow de l’Université du Massachusetts, et le professeur Judah Cohen du MIT et de la recherche atmosphérique et environnementale (AER).
En utilisant des décennies de données atmosphériques et de modélisation informatique, les chercheurs ont identifié deux schémas récurrents dans ce qu’ils décrivent comme un vortex polaire « étiré ». Dans une version, le vortex est déplacé vers l’ouest du Canada, ouvrant la voie à l’air glacial pour se répandre dans le Nord-Ouest des États-Unis. Dans l’autre, il penche vers l’Atlantique Nord, entraînant un froid glacial dans le Centre et l’Est des États-Unis, y compris des événements dramatiques comme le gel du Texas en février 2021 qui a entraîné des centaines de décès et de vastes pannes de courant.
« Le changement climatique ne signifie pas seulement un réchauffement partout tout le temps », ont expliqué les chercheurs. « Cela signifie également des changements plus complexes et parfois contre-intuitifs dans l’endroit où les conditions météorologiques extrêmes se manifestent. »
Une des découvertes les plus surprenantes de l’étude est que depuis 2015, le Nord-Ouest a connu une augmentation relative des vagues de froid, contrecarrant la tendance générale des hivers plus doux. Ce déplacement vers l’ouest des schémas stratosphériques semble être lié à des phases négatives plus fortes de l’oscillation australe de El Niño (ENSO), un facteur majeur de la variabilité climatique mondiale. En substance, certains signaux climatiques mondiaux renforcent la fréquence des distorsions du vortex polaire qui envoient de l’air froid dans des régions spécifiques des États-Unis.
En plus d’améliorer les prévisions météorologiques à long terme, savoir quelles régions sont plus susceptibles de subir du froid provoqué par le vortex polaire permet une meilleure planification et gestion des risques. Les autorités locales seraient prêtes à mobiliser des ressources et à avertir et protéger les populations vulnérables. Les services publics auraient le temps de renforcer les systèmes vulnérables, d’augmenter les réserves d’énergie, tandis que les agriculteurs et l’agriculture seraient mieux préparés pour protéger le bétail et les cultures des gelées extrêmes.
« Ce qui se passe haut au-dessus de l’Arctique », ont souligné les scientifiques, « peut façonner l’hiver à votre porte. »