Par Pesach Benson • 26 octobre 2025
Jérusalem, 26 octobre 2025 (TPS-IL) — Des archéologues israéliens ont découvert un réseau de tunnels médiévaux qui alimentaient autrefois des moulins à sucre pendant la période mamelouke, éclairant ainsi l’innovation industrielle dans la Terre Sainte, a annoncé l’Université hébraïque de Jérusalem dimanche.
Les tunnels, découverts sous les bassins du parc national de Gan Ha-Shelosha dans la vallée de Beit She’an, creusés dans la roche tendre de tufa le long de Nahal Amal, semblent avoir approvisionné en eau des moulins qui traitaient la canne à sucre aux XIVe et XVe siècles de notre ère.
La découverte a été faite pour la première fois lorsque des travaux d’infrastructure dans la région ont exposé cinq ouvertures parallèles dans la roche. « Leur précision technique suggérait un but hydraulique », a déclaré le professeur Amos Frumkin de l’Institut des sciences de la Terre de l’Université hébraïque de Jérusalem, qui a dirigé l’équipe de recherche ayant fait la découverte. « Mais contrairement aux aqueducs ouverts typiques de l’époque, ces canaux étaient souterrains — une adaptation à la géologie de la vallée et à la nature saumâtre de l’eau locale. »
En utilisant la datation à l’Uranium-Thorium des stalactites formées peu de temps après la construction des tunnels, les chercheurs ont déterminé qu’ils ont été construits pendant la fin de la période mamelouke. La période correspond aux archives historiques décrivant la vallée de Beit She’an comme un centre majeur de culture et d’exportation de la canne à sucre à travers la Méditerranée orientale.
L’étude indique que les tunnels ont probablement canalisé l’eau pour entraîner des roues à aubes horizontales, qui actionnaient des meules utilisées pour écraser la canne à sucre. « La pente des tunnels, les traces de flux et l’emplacement correspondaient tous aux besoins de la production de sucre plutôt que de la mouture de céréales », a déclaré Frumkin. Une lampe à huile de l’époque mamelouke trouvée dans un moulin voisin a aidé à confirmer la datation du site.
La découverte met en lumière la capacité des Mamelouks à adapter la technologie à leur environnement. L’eau saumâtre des sources, inadaptée à l’irrigation, a été plutôt exploitée pour la puissance mécanique. « Cette découverte relie l’archéologie industrielle et l’hydrologie », a déclaré Frumkin. « Elle montre que les ingénieurs médiévaux du sud du Levant se sont adaptés non seulement à la rareté, mais aussi à l’opportunité — transformant des ressources en eau limitées en une source d’énergie durable. »
Au fil du temps, les moulins à sucre ont été convertis en moulins à farine pendant la période ottomane, illustrant comment les systèmes d’eau ont évolué aux côtés des changements économiques.
Au-delà de sa signification archéologique, la découverte remet en question l’hypothèse selon laquelle le Levant médiéval était technologiquement stagnant par rapport à l’Europe. « Ce que nous voyons ici est un exemple précoce d’ingénierie durable », a déclaré Frumkin. « Les Mamelouks ont utilisé chaque goutte d’eau disponible pour eux — une approche qui semble étonnamment moderne. »
Les Mamelouks ont gouverné la Terre Sainte approximativement de 1250 à 1517 de notre ère, lorsque les Ottomans ont conquis l’Égypte et le Levant.
L’étude a été publiée dans la revue scientifique Water History.
