Par Pesach Benson • 12 mai 2025
Jérusalem, 12 mai 2025 (TPS-IL) — Les noms personnels gravés dans l’argile et la pierre il y a plus de 2 500 ans révèlent plus que des identités — ils exposent les rouages internes des sociétés anciennes. Dans une étude révolutionnaire, des scientifiques israéliens ont utilisé des techniques statistiques empruntées à l’écologie pour mesurer la diversité des noms issus de découvertes archéologiques. Leurs résultats montrent que le Royaume d’Israël était bien plus ouvert et cosmopolite que son voisin du sud, Juda, et mettent en lumière une nouvelle méthode puissante pour dévoiler les tendances culturelles même en l’absence de vastes archives écrites.
Des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem, de l’Université de Tel Aviv et de l’Université de Haïfa ont examiné plus de 1 000 noms préservés sur des sceaux, des ostraca et des jarres de stockage de la période de l’âge du fer II (950-586 av. J.-C.). En appliquant des mesures de diversité écologique, l’équipe a pu quantifier non seulement la variété des noms, mais aussi leur répartition équitable dans la population — offrant ainsi de nouvelles perspectives sur le climat social et politique de l’époque.
L’étude — dirigée par le Dr Barak Sober et Ariel Vishne, tous deux du Département de statistique et de science des données de l’Université hébraïque — a récemment été publiée dans la revue spécialisée PNAS.
“Les noms sont plus que de simples étiquettes ; ce sont des artefacts culturels,” a déclaré Sober. “En analysant la diversité des noms de la même manière que les écologistes mesurent la diversité des espèces, nous pouvons détecter des modèles d’identité, d’ouverture et de changement qui pourraient autrement être invisibles dans les archives archéologiques.”
Les résultats étaient frappants. Malgré moins d’inscriptions survivantes, les noms israélites étaient plus diversifiés, reflétant une société exposée à une large gamme d’influences culturelles et linguistiques. En revanche, la diversité des noms à Juda a considérablement diminué au fil du temps, en particulier au cours du dernier siècle du royaume, reflétant probablement une augmentation de la centralisation religieuse et un contrôle sociopolitique plus strict.
“Les noms personnels préservés sont des fenêtres sur le passé, révélant non seulement des tendances linguistiques mais aussi des pratiques religieuses et des hiérarchies sociales de ces sociétés anciennes,” a déclaré le Dr Mitka R. Golub de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque, qui a construit la base de données onomastique complète pour l’étude.
Les schémas géographiques ont ajouté une autre dimension à l’histoire. Alors que la diversité des noms dans la capitale d’Israël, Samarie, était inférieure à celle des régions périphériques du royaume — suggérant une classe élite largement répartie — Jérusalem présentait une plus grande diversité que Juda rural, reflétant peut-être un afflux de réfugiés après les campagnes assyriennes.
“Ces découvertes s’alignent avec des preuves archéologiques suggérant que le Royaume d’Israël était plus cosmopolite que Juda, sa position stratégique le long des principales routes commerciales favorisant des influences culturelles diverses,” a noté le Professeur Israel Finkelstein de l’Université de Haïfa, co-auteur de l’étude.
Pour tester la fiabilité plus large de leur approche, les chercheurs ont appliqué leurs outils statistiques aux données de noms modernes d’Israël, de France, des États-Unis, d’Australie et du Royaume-Uni. Ils ont constaté que la diversité des noms a généralement augmenté depuis les années 1960, que les noms féminins ont tendance à être plus variés que les noms masculins, et que les sociétés plus traditionnelles montrent une plus faible diversité de noms. Les résultats ont confirmé que leurs méthodes sont robustes même avec des échantillons anciens plus petits.
“Nos découvertes suggèrent que les sociétés avec une plus grande diversité de noms ont tendance à être plus cosmopolites et ouvertes aux influences externes,” a déclaré le Professeur Eli Piasetzky de l’Université de Tel Aviv. “Inversement, une plus faible diversité de noms correspond souvent à des sociétés plus traditionnelles avec une plus grande conformité culturelle.”
Alors que les archives archéologiques préservent principalement les noms des hommes élites, les chercheurs soutiennent que la comparaison des élites à travers les royaumes offre tout de même un précieux regard sur les dynamiques sociétales plus larges.
“C’est la première fois que des données onomastiques sont étudiées en utilisant des statistiques de diversité écologique,” a déclaré Vishne. “Cela nous permet de voir les sociétés anciennes à travers un prisme statistique plus nuancé et ouvre des perspectives passionnantes pour étudier le changement culturel à travers le temps et l’espace.”
