Par Pesach Benson • 29 juillet 2025
Jérusalem, 29 juillet 2025 (TPS-IL) — Des scientifiques ont découvert que l’hémisphère nord de la Terre était presque entièrement dépourvu de pergélisol il y a 8,7 millions d’années lorsque les températures mondiales étaient 4,5 degrés Celsius plus élevées qu’aujourd’hui, a annoncé le Service géologique d’Israël mardi. Ces découvertes constituent un avertissement sévère sur l’apparence que pourrait prendre la Terre si la planète atteint la limite supérieure des projections climatiques.
Une équipe de recherche internationale dirigée par le Dr Anton Vaks du Service géologique d’Israël a fait cette découverte en étudiant des stalactites et d’autres formations de grottes dans le nord de la Sibérie, à plus de 500 kilomètres au nord du cercle arctique, près de la côte de l’océan Arctique. Aujourd’hui, cette région connaît des températures moyennes d’environ 12 degrés en dessous de zéro, avec un sol gelé toute l’année.
Lorsque la Terre était plus chaude de 4,5°C, ce qui se situe dans la fourchette de certains scénarios climatiques pessimistes, l’Arctique a été fondamentalement transformé. Il n’y avait pas de pergélisol et les forêts poussaient 600 miles plus au nord qu’aujourd’hui en direction d’un océan Arctique libre de glace. Selon les scientifiques, la préoccupation la plus immédiate de l’étude est que la fonte de tout le pergélisol pourrait libérer jusqu’à 130 milliards de tonnes de carbone dans l’atmosphère.
“Le réchauffement de l’Arctique se produit à presque quatre fois le taux moyen mondial,” a averti l’étude.
L’étude a été publiée dans la revue scientifique Nature Communications.
Le site d’étude situé aux falaises de Taba-Ba’astakh, situé dans la réserve naturelle du delta de la Léna, a offert une fenêtre unique sur l’histoire climatique de la Terre car “la position géographique de ce site était déjà similaire à aujourd’hui” pendant la période du Miocène, ont déclaré les scientifiques. La présence de ces anciennes formations de grottes indique que il y a 8,7 millions d’années, les conditions étaient radicalement différentes.
“À l’heure actuelle, le pergélisol épais et continu dans cette région empêche la croissance des spéléothèmes,” ont expliqué les chercheurs dans leur étude. La croissance des spéléothèmes — comme la formation de stalactites et stalagmites dans les grottes — se produit lorsque l’eau de pluie transporte du dioxyde de carbone de l’air et du sol dans les grottes souterraines. Là, le carbone est libéré et le carbonate de calcium est déposé sous forme de roche.
En utilisant des méthodes de datation précises à l’uranium-plomb, l’équipe de recherche a déterminé que les sédiments de grottes ont été déposés pendant la fin du stade Tortonien de l’époque du Miocène. “Les paléotempératures reconstruites à partir des spéléothèmes montrent que les températures annuelles moyennes (MAAT) dans la région étaient de + 6,6°C à + 11,1°C, lorsque les MAAT mondiales contemporaines étaient d’environ ~ 4,5 °C plus élevées qu’aujourd’hui,” selon l’étude.
La croissance de ces formations de grottes nécessitait des températures moyennes au-dessus de zéro dans le sous-sol et l’absence de pergélisol, ce qui permet à l’eau liquide de s’infiltrer dans les grottes. Les chercheurs ont noté que “le réchauffement à des températures similaires à celles du Tortonien laisserait la plupart du pergélisol de l’hémisphère nord libre de glace.”
Le pergélisol est un sol gelé en permanence et se trouve principalement dans les régions arctiques et subarctiques. Il contient d’énormes quantités de carbone organique gelé — principalement sous forme de matière végétale et animale ancienne. Lorsqu’il dégèle, les microbes décomposent ce matériau, libérant des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane dans l’atmosphère, accélérant le réchauffement climatique.
Le pergélisol sert de fondation cruciale dans les régions froides, et sa décongélation peut déstabiliser les infrastructures telles que les bâtiments, les routes et les pipelines, notamment dans des zones comme le nord du Canada, l’Alaska et la Russie. Sa décongélation perturberait également les écosystèmes en modifiant le drainage, en provoquant des affaissements de terrain et en changeant les habitats.
L’étude a révélé qu’au cours de cette période chaude ancienne, “les forêts de conifères ont atteint jusqu’à 70°N, avec une croissance d’arbres s’étendant jusqu’à 80°N, c’est-à-dire 10° plus au nord qu’aujourd’hui.” De plus, des preuves suggèrent un océan Arctique libre de glace, au moins pendant les mois d’été.
Peut-être le plus préoccupant pour les projections climatiques actuelles, les chercheurs ont calculé les émissions potentielles de carbone si un réchauffement similaire se produisait aujourd’hui. “Cela pourrait libérer jusqu’à ~ 130 pétagrammes de carbone, renforçant davantage le réchauffement,” ont-ils averti dans le résumé de l’étude.
L’analyse de l’équipe suggère que si le réchauffement futur atteint ces valeurs extrêmes, “la décongélation de 34 à 74 % du pergélisol est attendue, principalement dans les régions continentales de l’hémisphère nord, où environ 1672 pétagrammes de carbone organique (environ deux fois plus que dans l’atmosphère) sont stockés dans les sols gelés.”
