Par Pesach Benson • 17 septembre 2026 Jérusalem, 17 septembre 2026 (TPS-IL) — Certaines bactéries E. coli pathogènes peuvent s'adapter rapidement pour trouver de nouvelles façons de s'accrocher aux cellules humaines après avoir perdu le système qu'elles utilisent normalement pour s'attacher, selon une étude menée par des Israéliens.
Cette découverte éclaire la manière dont les bactéries pathogènes peuvent s'adapter lorsqu'un de leurs principaux mécanismes d'attachement cesse de fonctionner. Elle suggère également que le blocage d'un mécanisme d'attachement alternatif pourrait, à terme, offrir une nouvelle façon de prévenir certaines infections.
La plupart des bactéries E. coli sont inoffensives, mais certaines souches peuvent causer des maladies allant de la diarrhée à de graves infections intestinales et urinaires.
L'étude, dirigée par l'étudiant en doctorat Noam Yedidi et les professeurs Ilan Rosenshine et Sigal Ben-Yehuda de l'Université hébraïque de Jérusalem, s'est concentrée sur une souche d'E. coli appelée Escherichia coli entéropathogène, ou EPEC. Ces bactéries peuvent provoquer de graves diarrhées, particulièrement chez les jeunes enfants, et les infections persistantes peuvent interférer avec la croissance et le développement normaux.
Pour provoquer une infection intestinale, l'EPEC doit d'abord résoudre un problème fondamental : elle doit rester attachée à l'intestin au lieu d'être évacuée.
De nombreuses souches d'EPEC utilisent de minuscules structures semblables à des poils pour s'attacher aux cellules tapissant l'intestin. Mais les souches dites atypiques d'EPEC manquent de ce système d'attachement et ont néanmoins continué à provoquer des infections.
Les chercheurs voulaient savoir comment.
Ils ont recréé le problème en laboratoire, en commençant par des bactéries qui avaient perdu leurs principaux moyens d'attachement aux cellules humaines. Ils ont sélectionné à plusieurs reprises les bactéries qui étaient encore capables de s'accrocher aux cellules.
Après seulement quatre cycles, les bactéries étaient devenues considérablement plus efficaces pour s'accrocher. Dans certains cas, leur capacité d'attachement a augmenté de plus de 100 fois.
## Deux façons de s'adapter
Les bactéries se sont adaptées de deux manières différentes.
Certaines sont devenues anormalement longues, leur donnant une plus grande surface et permettant à davantage de leurs petites structures d'attachement d'entrer en contact avec les cellules humaines. D'autres ont modifié une protéine appelée FimH, qui se trouve à l'extrémité de l'une de ces structures et agit un peu comme un grappin microscopique.
De petites modifications génétiques de FimH l'ont rendue plus apte à agripper les cellules humaines.
« C'est comme perdre un crochet et apprendre rapidement à en utiliser un autre », a déclaré Rosenshine. « Les bactéries n'ont pas besoin d'inventer un système entièrement nouveau. Elles peuvent prendre un outil qu'elles possèdent déjà et l'améliorer. »
Les chercheurs ont ensuite examiné 327 souches atypiques d'EPEC isolées de patients pour déterminer si le même processus se produisait naturellement. Environ la moitié présentait des modifications dans le gène fimH.
Lorsque les chercheurs ont recréé et testé plusieurs de ces modifications naturelles, plusieurs d'entre elles ont rendu les bactéries 10 à 100 fois plus fortes dans leur attachement aux cellules humaines.
L'attachement plus fort semblait également aider les bactéries à faire plus que de rester en place. L'EPEC utilise un système spécialisé pour injecter des protéines dans les cellules humaines, interférant avec leurs fonctions normales. Les bactéries qui s'attachaient plus fortement étaient mieux à même de délivrer ces protéines.
Ces découvertes pourraient éventuellement ouvrir la voie à une approche différente pour traiter certaines infections à E. coli. Au lieu de se concentrer uniquement sur la destruction des bactéries, les chercheurs pourraient chercher à les empêcher de s'attacher à l'intestin en premier lieu.
Ces résultats pourraient avoir des implications pratiques pour le développement futur de médicaments. En bloquant FimH ou d'autres mécanismes d'attachement, les chercheurs pourraient être en mesure d'empêcher certaines bactéries EPEC d'établir des infections sans les tuer directement. Une telle approche pourrait compléter les antibiotiques conventionnels.
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Gut Microbes.
