Par Pesach Benson • 8 septembre 2026
Jérusalem, 8 septembre 2026 (TPS-IL) — Un sentiment d'utilité envers les autres pourrait aider à protéger le cerveau vieillissant, selon une nouvelle étude israélienne, les chercheurs suggérant que le fait de se sentir nécessaire pourrait être aussi important que de simplement rester actif.
L'étude, menée par une équipe de chercheurs de l'Université Ben-Gourion du Néguev et du Safed Academic College, met en évidence un moyen peu coûteux et évolutif de soutenir la santé cognitive à un âge avancé en donnant aux personnes âgées des rôles – en tant que mentors, conseillers ou leaders communautaires – où leurs contributions sont considérées comme essentielles.
« Nos recherches montrent qu'un sentiment d'utilité et de nécessité envers l'environnement peut constituer un mécanisme compensatoire accessible et significatif. Pour maintenir la santé cérébrale de la population âgée, il ne suffit pas de remplir leurs journées d'activités, mais nous devons leur donner un sens en les intégrant dans des rôles sociaux et interpersonnels où ils sentent que leur voix est entendue et que leurs compétences sont nécessaires », a déclaré la professeure Ella Kuhn-Schwartz, responsable du programme de maîtrise en gérontologie à l'Université Ben-Gourion. Elle a co-dirigé la recherche avec le professeur Rabia Khalila, vice-président du Safed Academic College.
L'équipe a interrogé 476 adultes âgés de 50 ans et plus en Israël, en s'appuyant sur les données de l'Enquête sur la santé, le vieillissement et la retraite en Europe. Les participants ont été interrogés sur la mesure dans laquelle ils estimaient contribuer au bien-être de leur famille, de leurs amis et de leur communauté élargie, que ce soit par leur temps, leur argent ou leurs conseils. Ils ont ensuite réalisé des tâches cognitives, notamment la mémorisation de listes de mots et la résolution de problèmes arithmétiques.
L'analyse a révélé un lien fort entre le sentiment de valeur et la performance cognitive, les sentiments d'utilité expliquant environ un tiers de la variation des résultats des tests. Notamment, l'effet était le plus marqué chez les personnes présentant ce que les chercheurs appellent une faible réserve cognitive – celles ayant moins d'éducation formelle et un engagement social limité au cours de leur vie. Plutôt que d'ajouter simplement un petit coup de pouce aux personnes qui avaient déjà des avantages, un sentiment d'utilité semblait compenser en partie les différences associées à une réserve cognitive plus faible.
Le pouvoir du but
Kuhn-Schwartz a déclaré que la réserve cognitive est généralement constituée sur des décennies par le biais de l'éducation, du travail et des défis mentaux, des ressources auxquelles tout le monde n'a pas un accès égal. Elle a ajouté que le fait de simplement occuper les personnes âgées n'est pas suffisant. Ce qui compte, a-t-elle suggéré, c'est de leur donner des rôles où leurs opinions et leurs capacités sont réellement valorisées.
Selon Khalila, deux personnes effectuant la même activité pourraient observer des effets cognitifs différents selon qu'elles estimaient que leur contribution comptait réellement.
« Ce n'est pas seulement la simple participation à une activité, comme le bénévolat, qui protège le cerveau, mais l'expérience subjective et le sens que la personne attribue à sa contribution », a-t-il expliqué.
L'étude a également retracé une voie possible reliant l'utilité à la santé cognitive : les participants qui se sentaient plus importants pour leur entourage ont signalé moins de symptômes dépressifs, et cette réduction de la dépression semblait expliquer une partie du lien avec de meilleurs scores cognitifs. La dépression est déjà reconnue comme un facteur qui peut accélérer le déclin cognitif, les chercheurs suggèrent donc qu'un sentiment de but peut être associé à de meilleures performances cognitives en partie par des niveaux de dépression plus faibles, plutôt que simplement en maintenant l'esprit engagé.
Étant donné qu'un sentiment de valeur peut être cultivé plus tard dans la vie, contrairement à l'éducation, les auteurs recommandent aux décideurs politiques et aux organisations de protection sociale d'envisager des programmes qui donnent aux personnes âgées des rôles sociaux concrets, tels que le mentorat intergénérationnel, le conseil communautaire et les postes de leadership informels.
Les chercheurs ont également contesté le discours courant sur les personnes âgées en tant que principaux bénéficiaires de soins, arguant que leurs conclusions suggèrent qu'elles peuvent également jouer des rôles significatifs en tant que contributeurs à leurs familles et à leurs communautés.
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Journal of Applied Gerontology.
