Par Pesach Benson • 16 novembre 2025
Jérusalem, 16 novembre 2025 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens ont identifié les principales causes des décès massifs d’oursins dans le monde entier et ont développé un outil révolutionnaire non invasif pour surveiller la vie marine, a annoncé l’Université de Tel Aviv. Les résultats révèlent que les pathogènes, les tempêtes et les températures extrêmes sont les principaux moteurs de ces événements de mortalité de masse, tout en introduisant une nouvelle méthode d’échantillonnage génétique sous-marin similaire à un test COVID-19.
Les oursins jouent un rôle vital dans le maintien de l’équilibre délicat des écosystèmes de récifs coralliens en se nourrissant d’algues qui concurrencent les coraux pour la lumière du soleil. Le déclin soudain et rapide de ces créatures essentielles constitue une menace sérieuse pour les récifs dans le monde entier. Les récifs coralliens servent de nurseries et d’habitats pour d’innombrables espèces marines, fournissant abri, nourriture et protection contre les prédateurs. Ils agissent également comme des barrières naturelles, réduisant l’érosion côtière et protégeant les côtes contre les dommages des tempêtes, tout en capturant du carbone qui entrerait autrement dans l’atmosphère, aidant à atténuer le changement climatique.
Ces écosystèmes vitaux font déjà face à des pressions importantes dues à l’augmentation des températures de l’eau, à la pollution, à la surpêche et à d’autres activités humaines, mettant leur survie — et celle des espèces qui en dépendent — à un risque croissant.
Dans une méta-analyse publiée dans la revue scientifique Biological Reviews, le Dr Omri Bronstein de l’Université de Tel Aviv et l’étudiante en doctorat Lisa Schmidt ont examiné 110 événements de mortalité de masse (EMM) scientifiquement documentés chez les oursins entre 1888 et 2024. Ils ont constaté que les pathogènes étaient responsables de 33% des décès, les événements catastrophiques tels que les tempêtes ou la déplétion en oxygène représentaient 25%, les températures extrêmes 24%, les proliférations d’algues 11%, et l’activité humaine, y compris la pollution et la destruction de l’habitat, 7%. La plupart des événements signalés étaient concentrés dans l’hémisphère nord, en particulier aux États-Unis, en Europe occidentale et au Japon, reflétant les régions avec le plus de recherche et de financement.
« Il s’agit d’une méta-analyse de toute la littérature scientifique sur le sujet », a déclaré Bronstein. « Pour chaque événement de mortalité de masse, nous avons cartographié où et quand il s’est produit, quelles espèces ont été affectées — et surtout — quelles en étaient les causes. Les pathogènes sont la principale cause des mortalités de masse chez les oursins. Alors que le réchauffement climatique contribue au stress environnemental, toutes les mortalités ne sont pas directement liées à la chaleur. Des eaux plus chaudes peuvent réduire l’oxygène et favoriser l’activité des pathogènes, créant une combinaison mortelle. »
L’équipe de Bronstein a d’abord identifié une épidémie mondiale en 2023 parmi les oursins à longues épines (Diadema setosum) le long de la côte de la mer Rouge. Le coupable était un parasite cilié responsable auparavant de la décimation des espèces des Caraïbes, et l’épidémie s’est depuis propagée dans l’océan Indien, réapparue dans les Caraïbes, et est désormais considérée comme une pandémie mondiale menaçant les populations d’oursins.
« Dans certains sites à Eilat et au Sinaï, la mortalité a atteint 100% en 48 heures, laissant des squelettes là où des populations saines prospéraient autrefois », a déclaré le Dr Bronstein. « Nous craignons qu’un processus similaire se produise à l’échelle mondiale, en particulier parmi les oursins à longues épines. Les oursins sont vitaux pour la santé des récifs coralliens. Ce sont les jardiniers du récif, se nourrissant d’algues qui étoufferaient autrement les coraux. La perte de ces oursins pourrait déstabiliser les écosystèmes dans le monde entier, tout comme cela s’est produit dans les Caraïbes en 1983 lorsque le dominant Diadema antillarum est mort en grand nombre. »
Pour relever le défi de surveiller les maladies marines sans nuire aux animaux, le Dr Bronstein et l’étudiante diplômée Mai Bonomo ont développé un kit d’échantillonnage génétique novateur, décrit dans la revue scientifique Molecular Ecology Resources. Le kit permet aux chercheurs de collecter des échantillons d’ADN sous l’eau à l’aide d’un dispositif semblable à un écouvillon, préservant les échantillons pour l’analyse sans retirer ou nuire à l’animal.
« Les principaux outils aujourd’hui pour identifier les animaux et les pathogènes sont génétiques », a déclaré le Dr Bronstein. « Mais l’échantillonnage nécessite souvent des méthodes invasives, qui peuvent nuire aux animaux ou enfreindre des réglementations strictes de conservation. Notre écouvillon sous-marin surmonte cela. Un chercheur frotte doucement l’animal, insère l’écouvillon dans un tube avec une membrane protectrice, et le verrouille. Un plongeur peut collecter des dizaines d’échantillons en une plongée, dans presque toutes les conditions. »
Le kit a été testé avec succès dans des environnements reculés et difficiles, notamment à Djibouti et à l’île de la Réunion, et a déjà facilité l’étude génétique la plus étendue des échinodermes dans le golfe d’Eilat. La recherche a conduit à la découverte de plusieurs nouvelles espèces et à la reclassification d’autres précédemment inconnues de la science.
« Il s’agit d’une solution simple et élégante à l’un des défis techniques les plus persistants en écologie moléculaire marine », a déclaré le Dr Bronstein. « Cela nous permet de suivre les maladies avant l’effondrement des populations, fournissant un outil crucial pour protéger les récifs et préserver la biodiversité marine dans le monde entier. »