Par Pesach Benson • 4 octobre 2026 Jérusalem, 4 octobre 2026 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens ont identifié une espèce d'insecte jusqu'alors inconnue, ayant vécu il y a environ 99 millions d'années, à l'époque des dinosaures, grâce à des fossiles préservés dans de l'ambre.
Nommé Cretodorus noonoo, ou « Noo-Noo », ce minuscule insecte possédait une caractéristique inhabituelle : des pièces buccales presque deux fois plus longues que son corps. Les chercheurs pensent que ces structures flexibles lui permettaient de s'enfoncer profondément dans les fissures de l'écorce des arbres pour se nourrir de la sève.
« Noo-Noo », un insecte de 99 millions d'années appartenant à une espèce jusqu'alors inconnue, préservé dans de l'ambre. Photo par Dolev Fabrikant/TPS-IL
Les découvertes, publiées dans la revue à comité de lecture Insects, offrent un aperçu rare d'une stratégie d'alimentation ancienne sans équivalent moderne proche.
L'équipe de recherche de l'Université Tel-Aviv a examiné 13 fossiles d'ambre de Kachin trouvés au Myanmar. Les spécimens appartenaient aux Neazoniidae, une famille éteinte de cicadelles. Les cicadelles modernes ont généralement des pièces buccales semblables à des aiguilles qui percent les tissus végétaux pour que les insectes puissent se nourrir de fluides.
Mais « Noo-Noo » et ses congénères avaient des pièces buccales radicalement différentes. Des scans tomodensitométriques par micro-CT à haute résolution ont montré que les longues structures étaient recouvertes de plis transversaux. Les chercheurs ont déclaré que ces plis faisaient partie de la structure interne et permettaient probablement aux pièces buccales de se plier sans s'affaisser, à la manière d'une paille flexible.
Plusieurs fossiles ont également conservé les pièces buccales en position pliée. Comme l'ambre a piégé les insectes sur place, les chercheurs ont déclaré que cela fournissait une preuve supplémentaire que les structures étaient flexibles du vivant des insectes.
Les chercheurs pensent que les insectes utilisaient leurs organes d'alimentation inhabituels pour obtenir la sève des arbres. Leurs pièces buccales auraient pu se déplacer à travers des fissures étroites dans l'écorce avant d'atteindre les tissus végétaux plus profonds. À l'extrémité, les insectes avaient deux lobes rainurés qui auraient pu aider à ancrer les pièces buccales contre les parois d'une fissure.
La structure peut rappeler la longue trompe d'un papillon, mais les chercheurs ont déclaré que la similitude était superficielle. Les pièces buccales de « Noo-Noo » pointaient vers l'arrière et étaient adaptées pour percer et sucer plutôt que pour boire du nectar. Les fossiles n'ont pas non plus montré de preuves convaincantes de pollen, rendant la pollinisation un rôle improbable.
Le surnom de l'espèce vient de l'aspirateur sympathique de la série télévisée pour enfants « Teletubbies », dont le long tuyau flexible ressemble aux pièces buccales de l'ancien insecte.
La découverte pourrait également éclairer les forêts de la période Crétacé. Des structures d'alimentation similaires, allongées ou ondulées, ont évolué dans plusieurs groupes d'insectes sans lien de parenté pendant cette période. Les chercheurs suggèrent que les arbres à écorce épaisse, potentiellement dans des forêts touchées par des incendies récurrents, ont pu créer de nouvelles opportunités d'alimentation pour les insectes capables de pénétrer profondément dans l'écorce.
Le Dr Leonidas-Romanos Davranoglou, l'un des chercheurs, a déclaré que la découverte offrait « un aperçu extraordinaire du monde des insectes à l'époque des dinosaures ».
« Ce n'est pas simplement un insecte jusqu'alors inconnu de la science », a déclaré Davranoglou, « mais un animal qui a développé une solution évolutive sans presque aucun équivalent moderne.
