Par Pesach Benson • 26 août 2026
Jérusalem, 26 août 2026 (TPS-IL) — Un gène, connu depuis longtemps pour façonner le cerveau avant la naissance, agit comme un régulateur central du stress et du métabolisme à l’âge adulte, ont découvert des scientifiques israéliens.
Ces découvertes pourraient éclairer les recherches futures sur les troubles où le stress et le métabolisme se croisent, notamment l’anxiété, la dépression, l’obésité, le diabète et les dysfonctionnements thyroïdiens.
L’étude de l’Institut Weizmann des sciences identifie un gène appelé Orthopedia, ou Otp, comme un lien entre des systèmes biologiques souvent ressentis ensemble lors du stress. Otp aide à réguler le développement du cerveau avant la naissance et contrôle l’activité des cellules impliquées dans les systèmes de stress et hormonaux du corps. Alors que des recherches antérieures avaient établi son rôle dans le développement cérébral, sa fonction dans le cerveau adulte était largement inconnue.
L’Institut Weizmann des sciences dans la ville israélienne de Rehovot, le 9 septembre 2023. Photo par Yossi Zeliger/TPS-IL
Les nouvelles découvertes montrent qu’Otp ne se contente pas de construire le cerveau puis de s’arrêter.
« Nous avons découvert que le même programme génétique qui façonne le câblage du cerveau pendant le développement embryonnaire continue de jouer un rôle central dans la régulation de la réponse au stress et de l’équilibre énergétique de l’organisme tout au long de sa vie », a déclaré le professeur Gil Levkowitz, membre du département de biologie cellulaire moléculaire de Weizmann, dont l’équipe a mené l’étude avec le laboratoire du professeur Alon Chen.
Les chercheurs se sont concentrés sur l’hypothalamus, une petite région du cerveau qui régule la faim, le sommeil, la reproduction, le stress et le métabolisme par le biais de messagers chimiques agissant comme hormones ou neuropeptides. « Nous avons tendance à les appeler hormones lorsqu’ils affectent les organes du corps, et neuropeptides lorsqu’ils agissent sur le cerveau, mais dans les deux cas, il s’agit de la même molécule », a expliqué Levkowitz.
La suppression d’Otp chez un embryon de souris est fatale. Il y a plus d’une décennie, l’équipe de Levkowitz a découvert chez le poisson-zèbre que la perturbation d’Otp pendant le développement pouvait altérer les réponses au stress à l’âge adulte, et a détecté la protéine Otp dans le cerveau de poissons adultes, soulevant la question de savoir si le gène restait actif plus tard dans la vie.
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont désactivé Otp dans des populations cellulaires spécifiques de souris adultes sans affecter le développement cérébral antérieur.
## Au-delà du développement cérébral
Lorsque Otp a été perturbé, les systèmes de stress des souris sont devenus hyperactifs, libérant un excès de corticostérone et d’autres hormones de stress. De plus, les animaux ont montré des comportements de type dépressif, notamment un retrait et une diminution de leur capacité à faire face aux défis. Leur métabolisme était également perturbé : les niveaux d’hormones thyroïdiennes ont chuté, la température corporelle a baissé et le cholestérol a augmenté. Bien que les souris aient mangé normalement et conservé à peu près le même poids corporel que les contrôles, elles ont accumulé plus de graisse corporelle et sont devenues moins réactives aux signaux de faim.
« Nous avons découvert qu’Otp agit comme un centre de contrôle central dans le cerveau adulte », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Yael Kuperman. « Il opère dans les cellules liées au stress et dans les cellules qui contrôlent le système thyroïdien, qui affecte le métabolisme dans tout le corps. »
Plutôt que de contrôler une seule voie, Otp semble intégrer les signaux de différents systèmes et aider à les maintenir en équilibre. Au niveau cellulaire, il agit dans le noyau, traduisant les signaux entrants en changements d’activité génique dans plusieurs groupes de cellules hypothalamiques, y compris des populations ayant des rôles opposés dans la régulation de la faim et de la dépense énergétique.
Les découvertes suggèrent qu’un programme qui a autrefois construit l’architecture du cerveau est ensuite réutilisé pour gérer les demandes changeantes du corps. « Une molécule que nous considérions autrefois purement comme un régulateur du développement s’avère être un régulateur principal de l’équilibre physiologique tout au long de la vie », a déclaré Levkowitz. « Il ne se contente pas de construire le système, il le maintient en fonctionnement. »
La recherche pourrait ouvrir de nouvelles voies pour l’étude des troubles liés au stress et au métabolisme, et déterminer si certains dysfonctionnements proviennent du développement précoce ou reflètent une rupture de la régulation adulte.
Levkowitz a souligné que chez l’homme, les troubles psychologiques et métaboliques peuvent se chevaucher : la dépression ou l’anxiété accompagnent parfois de faibles niveaux d’hormones thyroïdiennes, qui peuvent également affecter le cholestérol et la glycémie. Cependant, l’étude a été menée sur des souris et n’établit pas qu’Otp cause ces conditions chez l’homme.
L’étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Endocrinology.