Des scientifiques israéliens découvrent une nouvelle forme de mémoire immunitaire contre le cancer
Jérusalem, 14 juin 2026 (TPS-IL) — Des scientifiques israéliens ont identifié une forme de mémoire immunitaire jusqu'alors méconnue qui pourrait aider le corps à cibler les cellules cancéreuses et ouvrir de nouvelles voies vers des vaccins contre le cancer.
Une étude récente de l'Institut Weizmann des sciences a révélé que le cancer n'est peut-être pas aussi invisible pour le système immunitaire qu'on ne le pensait, suggérant que les lymphocytes B mémoire, connus depuis longtemps pour leur rôle protecteur contre les infections, peuvent également monter une réponse ciblée contre les tumeurs malignes.
Ces découvertes, publiées dans la revue à comité de lecture Immunity, remettent en question des hypothèses de longue date et ouvrent de nouvelles perspectives pour le développement de vaccins contre le cancer.
Le système immunitaire s'appuie sur les lymphocytes B pour produire des anticorps, des protéines qui reconnaissent et aident à neutraliser les menaces telles que les virus et les bactéries. Lorsqu'un lymphocyte B rencontre une cible pour la première fois, il subit un processus de perfectionnement dans les ganglions lymphatiques, où la précision de ses anticorps est améliorée. Certaines de ces cellules deviennent des lymphocytes B mémoire à longue durée de vie qui restent stockés dans les ganglions lymphatiques, prêts à réagir rapidement si la menace réapparaît. Cependant, étant donné que les tumeurs proviennent des propres tissus de l'organisme, il n'était pas clair si une telle mémoire immunitaire pouvait également se former contre le cancer.
L'étude israélienne, dirigée par des chercheurs du laboratoire du professeur Ziv Shulman, a examiné des échantillons de tumeurs et les ganglions lymphatiques voisins de 11 patientes atteintes de cancer de l'ovaire de haut grade séreux, la forme la plus courante et la plus agressive de la maladie.
À leur grande surprise, les chercheurs ont constaté que la plupart des lymphocytes B dans les ganglions lymphatiques proches des tumeurs étaient des lymphocytes B mémoire. Des analyses plus poussées ont montré que certaines de ces cellules étaient étroitement apparentées aux lymphocytes B trouvés à l'intérieur des tumeurs elles-mêmes, suggérant qu'elles migraient des ganglions lymphatiques vers le tissu cancéreux et y poursuivaient leur activité.
Mise à l'épreuve de la mémoire immunitaire
L'équipe a ensuite isolé les plans génétiques de ces anticorps et les a reproduits en laboratoire pour tester leur fonction. Plus d'un tiers des anticorps modifiés se sont liés fortement aux cellules cancéreuses de l'ovaire, tout en montrant une liaison beaucoup plus faible aux cellules humaines saines.
« Nous craignions que les anticorps n'attaquent les cellules humaines de manière indiscriminée, mais en fait, ils se sont avérés être une arme ciblée contre le cancer de l'ovaire », a déclaré Shulman.
Les chercheurs estiment que cette sélectivité est importante, car elle suggère que le système immunitaire peut distinguer les cellules cancéreuses des tissus normaux malgré leur origine biologique commune. Le Dr Nahum Nathan, qui a dirigé l'étude, a expliqué que les résultats indiquent que ces lymphocytes B mémoire ne sont pas des réserves passives mais des participants actifs à la réponse immunitaire, capables de se déplacer entre les ganglions lymphatiques et les tumeurs et de s'adapter au fur et à mesure.
L'étude a également révélé un obstacle inattendu. Dans les ganglions lymphatiques proches des tumeurs, l'activité immunitaire semblait être supprimée par les macrophages, un type de cellule immunitaire qui élimine d'autres cellules pendant l'inflammation. En utilisant l'imagerie en direct, les chercheurs ont observé des macrophages engloutissant des lymphocytes B pendant leurs phases d'apprentissage, limitant ainsi efficacement la formation d'une nouvelle mémoire immunitaire.
Cette suppression pourrait expliquer pourquoi le cancer peut persister malgré une réponse immunitaire. Elle soulève également la possibilité que la modification de ces cellules régulatrices puisse renforcer les défenses naturelles de l'organisme.
De manière importante, certains des anticorps identifiés ciblaient une protéine clé impliquée dans la croissance et la propagation du cancer, suggérant que les tumeurs pourraient avoir du mal à échapper à de telles réponses par simple mutation.
Les chercheurs ont également noté que des mécanismes de suppression immunitaire similaires pourraient survenir dans d'autres maladies, y compris les maladies inflammatoires de l'intestin, où des macrophages trop suppressifs peuvent réduire l'activité immunitaire bénéfique.
L'étude pointe vers plusieurs applications pratiques, encore largement au stade de la recherche préliminaire.
Si les lymphocytes B mémoire peuvent être entraînés de manière fiable à reconnaître des cibles spécifiques aux tumeurs, ils pourraient être exploités pour apprendre au système immunitaire à reconnaître le cancer plus tôt ou à répondre plus agressivement après le traitement.
Une autre application concerne les thérapies basées sur les anticorps. Étant donné que les chercheurs ont réussi à isoler et à reproduire des anticorps à partir de ces lymphocytes B mémoire, ces anticorps pourraient potentiellement être développés en médicaments ciblés.
Enfin, la recherche ouvre la porte à la reprogrammation du système immunitaire. Si les scientifiques peuvent mieux contrôler les macrophages suppressifs qui limitent l'activation des lymphocytes B dans les ganglions lymphatiques, il pourrait être possible de renforcer la capacité naturelle du corps à générer une mémoire anti-cancer – ou, inversement, d'atténuer la mémoire immunitaire dans les conditions où elle devient nocive, comme dans les maladies auto-immunes.
