Par Pesach Benson • 2 juin 2026
Jérusalem, 2 juin 2026 (TPS-IL) — Un gène nouvellement identifié pourrait aider à expliquer pourquoi une croissance plus rapide et un développement précoce chez les jeunes peuvent avoir un revers plus tard dans la vie, notamment un risque accru de maladies liées au vieillissement et de cancer, ont annoncé mardi des scientifiques israéliens.
Des chercheurs de l'Université hébraïque de Jérusalem ont découvert que le gène vgll3 joue un rôle central dans l'accélération de la croissance précoce et de la reproduction, tout en influençant potentiellement les processus de vieillissement biologique et le risque de maladie plus tard dans la vie. Les chercheurs affirment que cette découverte pourrait éventuellement aider à remodeler la compréhension scientifique des liens biologiques entre le développement, le vieillissement et la maladie.
Le gène vgll3 (membre de la famille Vestigial-like 3) est un gène régulateur impliqué dans le contrôle de la croissance et du calendrier de développement chez diverses espèces. Il a déjà été lié au moment de la puberté et de la maturation sexuelle. Selon l'étude, vgll3 est censé influencer les voies liées à la croissance cellulaire, à la régulation hormonale et au développement des tissus, ce qui en fait un axe de recherche sur la manière dont les organismes équilibrent croissance, reproduction et santé à long terme.
Pour étudier ces mécanismes dans un cadre contrôlé, les chercheurs se sont tournés vers un modèle animal largement utilisé dans la recherche sur le vieillissement.
L'étude a été dirigée par une équipe internationale comprenant le Dr Eitan Moses, le Dr Marva Bergman et le Professeur Itamar Harel de l'Université hébraïque, en collaboration avec des chercheurs du Technion-Israel Institute of Technology et de l'Université d'East Anglia en Grande-Bretagne.
Pour étudier le gène, les chercheurs ont utilisé le poisson turquoise africain, une petite espèce de poisson largement utilisée dans la recherche sur le vieillissement en raison de sa courte durée de vie, qui permet aux scientifiques d'observer les processus liés au vieillissement en quelques semaines.
À l'aide de la technologie d'édition génétique CRISPR, l'équipe a modifié vgll3 et a suivi ses effets tout au long de la vie du poisson. Les résultats ont indiqué des différences significatives : les poissons dont le gène vgll3 était modifié ont grandi plus rapidement et ont atteint la maturité sexuelle plus tôt que la normale, des traits qui amélioreraient probablement le succès reproducteur dans la nature.
Cependant, ces avantages ont eu des coûts importants à long terme. Ces mêmes poissons avaient une durée de vie plus courte et développaient davantage de maladies liées à l'âge, y compris des tumeurs ressemblant à des mélanomes, un type de cancer de la peau.
Une analyse plus approfondie a montré que vgll3 influence des processus biologiques clés, notamment la division cellulaire, l'activité des cellules souches et la réparation de l'ADN – des processus essentiels à la croissance, au maintien des tissus et à la récupération des dommages cellulaires. L'étude suggère que si ces systèmes sont essentiels en début de vie, une activité élevée et soutenue au fil du temps peut contribuer à des dommages accumulés et à des maladies plus tard dans la vie.
Pour étudier le développement du cancer de plus près, les chercheurs ont également développé un nouveau modèle de poisson permettant de transplanter et d'observer des cellules cancéreuses à l'intérieur d'un organisme vivant.
Le Professeur Harel a déclaré que les résultats suggèrent que le cancer pourrait être étroitement lié aux mêmes systèmes biologiques qui favorisent un développement sain.
« Ce qui est fascinant – et légèrement terrifiant – c'est que le cancer que nous observons chez ces poissons n'est pas un accident aléatoire », a-t-il déclaré. « C'est l'ombre directe de leur vitalité juvénile. La même machinerie qui pousse une cellule à construire un corps jeune détourne le système pour construire une tumeur chez un organisme âgé. »
En raison du chevauchement du gène vgll3 avec la puberté et la régulation hormonale, les chercheurs affirment que ces résultats pourraient aider à améliorer la compréhension du développement humain et des maladies liées à l'âge, y compris le cancer, bien que la pertinence directe pour les humains reste incertaine.
Cependant, ils soulignent que la recherche en est encore à ses débuts et est basée sur des modèles animaux, ce qui signifie que des applications médicales directes ne sont pas encore disponibles.
Les scientifiques affirment que le prochain défi est de déterminer s'il est possible de préserver les effets bénéfiques de vgll3 en début de vie tout en réduisant son impact néfaste plus tard dans la vie. Si cette ligne de recherche aboutit, elle pourrait ouvrir de nouvelles approches en matière de prévention du cancer et de stratégies visant à prolonger la durée de vie en bonne santé.
L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Nature Communications.
