Par Pesach Benson • 15 octobre 2025
Jérusalem, 15 octobre 2025 (TPS-IL) — Des chercheurs de l’Université Ben-Gourion du Néguev et de la NASA ont découvert une vie microscopique dans le désert du sud d’Israël capable de résister à certaines des conditions les plus difficiles sur Terre. Les résultats, publiés mercredi, pourraient redéfinir les limites connues de la vie sur Terre et offrir un modèle de ce à quoi la vie microbienne pourrait ressembler sur Mars ou d’autres planètes arides.
L’étude conjointe, publiée dans la revue scientifique Environmental Microbiology Reports, a examiné les microorganismes vivant dans les roches de grès de la vallée de Timna, une région hyper-aride de la Arava méridionale avec moins de 100 millimètres de pluie annuelle.
Malgré la chaleur intense du désert, le manque d’eau et la forte radiation ultraviolette, les scientifiques ont identifié une population bactérienne unique du groupe des cyanobactéries — communément appelées algues bleu-vert — qui survit en entrant dans un état de dormance.
« Dans cette étude, nous nous sommes concentrés sur l’examen des communautés microbiennes qui existent dans une fine couche sous la surface supérieure de la pierre », a déclaré le Dr Irit Nir du Département de génie biotechnologique de l’Université Ben-Gourion, qui a dirigé la recherche. « Cet environnement de croissance offre une protection contre les conditions de température élevée et de radiation tout en permettant suffisamment de lumière et d’eau pour leur existence. »
L’équipe, qui comprenait également des chercheurs du Centre de recherche de la Mer Morte et de la Arava ainsi que du Centre de recherche Ames de la NASA, a cherché à comprendre comment la vie peut persister dans des endroits où l’eau est presque absente et où les températures peuvent varier considérablement. Leurs résultats révèlent que juste quelques millimètres sous la surface de la roche, des colonies de bactéries photosynthétiques vivent à l’abri de l’environnement hostile au-dessus, utilisant la structure poreuse du grès pour piéger de faibles quantités d’humidité.
« Le parc de Timna est l’un des endroits les plus secs de la vallée de l’Arava et d’Israël », a noté le Prof. Ariel Kushmaro, chef du groupe de recherche. « L’interaction entre les propriétés physiques du grès local et les rares événements pluvieux et le manque de rosée crée des conditions sélectives pour le développement de bactéries photosynthétiques du groupe des cyanobactéries. »
L’étude s’appuie sur des découvertes antérieures faites dans les années 1970 par le Prof. Imri Friedman de l’Université Ben-Gourion et le Dr Chris McKay de la NASA, qui ont identifié pour la première fois des communautés microbiennes endolithiques — à l’intérieur de la roche — dans des déserts extrêmes. Alors que des recherches antérieures ont confirmé l’existence de tels microorganismes, de nombreuses questions sont restées sans réponse sur leur adaptabilité et leurs mécanismes de survie à long terme.
Pour y répondre, l’équipe a combiné des données climatiques locales, des analyses de sédiments, des images microscopiques et des séquençages génétiques pour dresser un tableau plus complet de la manière dont ces communautés bactériennes endurent avec le temps. Une expérience a analysé des échantillons de grès qui avaient été stockés dans des conditions sombres et sèches pendant plus de 25 ans. Remarquablement, les microbes n’ont montré aucune perte de pigmentation ou de changement significatif dans la structure de la communauté, suggérant qu’ils peuvent rester en dormance pendant des décennies jusqu’à ce que l’eau devienne disponible.
« La population microbienne décrite dans l’étude peut survivre pendant des périodes prolongées — environ 25 ans — dans des conditions sombres et sèches sans perdre de viabilité », a déclaré le Dr Nir. « Lorsque l’eau apparaît, même brièvement, ils peuvent se réveiller et reprendre leur activité métabolique. »
Cette stratégie de survie basée sur la dormance, ont expliqué les chercheurs, reflète ce qui pourrait se produire sur des planètes comme Mars, où l’eau liquide est rare et la radiation de surface est intense. L’équipe a découvert que dans les pores du grès, les bactéries sont protégées de la radiation létale et survivent à la dessiccation grâce à une dormance à long terme, se réactivant uniquement lorsque de faibles quantités d’humidité apparaissent.
« Ces découvertes offrent des perspectives importantes pour la recherche de preuves de vie microbienne en dehors de la Terre et constituent un modèle unique pour comprendre le potentiel de vie sur Mars », a expliqué le Dr Nir.
Les chercheurs ont également découvert que les processus métaboliques des microbes peuvent modifier les minéraux environnants, laissant des traces isotopiques ou texturales qui pourraient servir de biosignatures — des indices que les scientifiques pourraient rechercher dans les roches martiennes.
En étudiant comment la vie microbienne persiste dans le désert extrême de Timna, les scientifiques espèrent mieux comprendre non seulement les limites de la vie sur Terre, mais aussi où elle pourrait exister ailleurs.
« Ce type de recherche ne nous renseigne pas seulement sur la survie dans les déserts », a déclaré Kushmaro. « Cela nous aide à définir ce dont la vie elle-même est capable, et où nous pourrions la trouver ensuite. »
