Par Pesach Benson • 7 mai 2026
Jérusalem, 7 mai 2026 (TPS-IL) — Dans une avancée qui pourrait remodeler la compréhension des scientifiques sur les maladies du foie, des chercheurs israéliens ont créé le premier atlas génétique du foie humain sain à ultra-haute résolution, révélant que l'organe est organisé très différemment chez l'homme par rapport aux animaux de laboratoire.
Des scientifiques de l'Institut Weizmann des sciences, en collaboration avec des collègues du Centre médical Sheba et de l'Université de Fribourg en Allemagne, ont cartographié l'activité génique dans le tissu hépatique humain sain à une résolution de seulement deux microns, plus fin qu'une toile d'araignée. Cette réalisation est décrite comme le premier « atlas génétique » détaillé du foie humain, permettant aux scientifiques de localiser précisément quels gènes sont actifs dans des parties spécifiques de l'organe.
Les chercheurs affirment que ces découvertes, publiées dans la revue à comité de lecture Nature, pourraient aider à expliquer pourquoi les humains modernes sont particulièrement vulnérables à la stéatose hépatique métabolique, qui touche environ un adulte sur quatre dans le monde.
La stéatose hépatique est une condition dans laquelle un excès de graisse s'accumule à l'intérieur des cellules du foie. Le foie ne contient normalement que de petites quantités de graisse, mais lorsque la graisse représente plus d'environ 5 à 10 % de son poids, on parle de stéatose hépatique. Si elle n'est pas traitée, elle peut s'aggraver avec le temps, entraînant une inflammation du foie, des cicatrices et potentiellement une insuffisance hépatique. Elle est traitée par perte de poids, régime alimentaire, exercice et contrôle de la glycémie et du cholestérol.
Pendant des décennies, les scientifiques pensaient que le foie était divisé en environ trois zones fonctionnelles. Le nouvel atlas a révélé huit régions hautement spécialisées, chacune remplissant des tâches différentes. Plus frappant encore, les chercheurs ont découvert que le foie humain se comporte différemment des foies de souris et d'autres mammifères couramment utilisés dans la recherche médicale.
« Des milliers de gènes se sont révélés actifs à différents niveaux dans les cellules hépatiques situées à différents endroits, indiquant une organisation interne beaucoup plus précise et complexe que ce que nous pensions », a déclaré le professeur Shalev Itzkovich de l'Institut Weizmann, qui a dirigé l'étude.
Une carte haute résolution du foie humain
Le foie, le plus grand organe interne du corps, remplit plus de 500 fonctions simultanément, notamment la filtration des toxines, la régulation de la glycémie, la production de bile pour la digestion et le stockage de l'énergie.
Les scientifiques savaient depuis longtemps que ces fonctions étaient réparties entre de minuscules structures hexagonales appelées lobules. Chez la plupart des mammifères, les cellules situées au centre de ces lobules sont relativement inactives car elles reçoivent du sang déjà appauvri en oxygène et en nutriments.
Les humains, cependant, semblent fonctionner différemment.
L'étude a révélé que le centre du foie humain reste très actif, remplissant des fonctions énergivores telles que la production de graisse, la génération de glucose pendant le jeûne, la filtration des toxines et la production de bile.
Les chercheurs affirment que cette organisation unique pourrait aider à expliquer pourquoi les humains sont particulièrement sujets aux maladies du foie liées à l'obésité.
« Cette division du travail est à la fois une bénédiction et une malédiction », a déclaré Itzkovich. « Elle permet à notre foie de stocker efficacement les glucides. Mais cette division du travail efficace n'a pas été conçue pour le régime alimentaire moderne, riche en graisses et en glucides, et peut expliquer pourquoi nous avons tendance à accumuler un excès de graisse dans le foie et à souffrir de cicatrices. »
Le projet a dépendu d'échantillons de tissus provenant de donneurs de foie sains – une opportunité rare car le tissu hépatique sain est difficile à obtenir pour la recherche. La capacité inhabituelle du foie à se régénérer permet aux donneurs vivants de donner des portions de l'organe lors de procédures de transplantation.
Les chercheurs ont également découvert ce qui pourrait être un mécanisme de défense spécifiquement humain. Des cellules immunitaires spécialisées, connues sous le nom de cellules de Kupffer, étaient concentrées au centre des lobules hépatiques plutôt qu'aux bords, où elles se trouvent généralement chez d'autres mammifères.
« Nous émettons l'hypothèse qu'elles ont 'migré vers le centre' chez l'homme pour faire face à l'érosion accrue », a déclaré le Dr Oren Yakubovsky, l'un des principaux auteurs de l'étude et médecin au Centre médical Sheba.
L'équipe a ensuite utilisé l'atlas pour étudier la stéatose hépatique métabolique, aujourd'hui le trouble hépatique le plus courant dans le monde occidental. Ils ont découvert que les cellules hépatiques tentent initialement de se protéger de l'accumulation de graisse en activant les gènes de dégradation des graisses et en supprimant les gènes de production de graisses.
Mais les chercheurs ont également identifié une faiblesse biologique : l'accumulation de graisse endommage les mitochondries, les structures à l'intérieur des cellules responsables du traitement efficace des graisses.
Les scientifiques affirment que l'atlas pourrait éventuellement aider les médecins à développer des traitements ciblant des régions spécifiques et vulnérables du foie.
« Sur la base de la cartographie précise du foie, il sera possible à l'avenir de développer des thérapies ciblant les gènes qui rendent une région particulière particulièrement vulnérable à une maladie spécifique », a déclaré Itzkovich.
